במהלך ארבעת החודשים האחרונים נאבקו לוחמי האש של קק"ל ב-1,160 שריפות יער וחורש טבעי, שרובן נגרמו משיגור עפיפוני תבערה ובלוני נפץ מעזה. בין בארי לכיסופים נשרפו כליל כ-12,000 דונם של יער צפוף. בסיכום כולל, מעל 40,000 דונם של יער, שטחים חקלאיים ושמורות טבע עלו בלהבות. בחלק מהימים השתוללו חמש-עשרה שריפות בה-בעת ולוחמי האש והכבאיות של קק"ל גויסו מרחבי הארץ כדי להילחם בהן.
לוחמי האש שנאספו ליד מגדל התצפית של קק"ל ביער בארי ב-14 באוגוסט 2018 שלחו תודות וברכות ל-JNF ארה"ב על החולצות דוחות ההזעה שמזהות אותם כלוחמי-אש של קק"ל, ומהוות חלופה מצוינת רצויה למדים הכבדים העמידים לאש שבהם התשמשו קודם לכן.
לוחמי האש של קק"ל לובשים את החולצות דוחות הרטיבות. צילום: דניס צין
לדברי סייר קק"ל הוותיק משה ברוכי, "לולא הנחישות והמסירות של כבאי קק"ל, היה נגרם נזק כבד בהרבה ליערות ולשטחים הפתוחים. טרור העפיפונים והבלונים הוא תופעה חדשה שיצרה אתגרים חדשים. הבנו שמרגע שנחת חומר תבערה, הזמן הוא גורם קריטי, ולכן התרכזנו בגילוי ובניידות מהירה של כוחותינו. אני חושב שהצלחנו".
שריפת היער הגדולה והקשה ביותר השתוללה ליד קיבוץ בארי ב-3 במאי 2018, תאריך שלמרבה האירוניה חל בו ל"ג בעומר. לוחם האש של קק"ל חאמד אבו סיאם סיפר שכל לוחם-אש וכל כבאית פנויה השתתפו במבצע: "כולנו היינו שם. לקח לנו יותר מעשר שעות להשתלט על השריפה בעזרת זרנוקי מים. למרבה הצער, 450 דונם של יער נהרסו. בארבעת החודשים האחרונים ארבעים אחוז מהעצים באזור הזה נשרפו כליל או נפגעו קשות. רוב האורנים המפויחים ימותו. לאקליפטוסים החרוכים יש סיכוי טוב יותר לשרוד".
הממונה על הגנת היערות מאש בקק"ל רמי זריצקי חיזק את דבריו של אבו-סיאם ואמר על לוחמי האש של קק"ל כי "האנשים האלה הם יערני קק"ל מומחים שהוכשרו כלוחמי אש כדי להגן על היערות שלהם כשנשמעת אזעקה. גל ההצתות הנוכחי הדגיש את הצורך לשדרג ציוד הלוחמה באש שלנו. אנחנו זקוקים לכבאיות מודרניות, לחליפות מיגון, לקסדות, משקפיים ומכשירי קשר מיוחדים.
הכבאים שלנו עובדים בתנאים הקיצוניים ביותר. הפעם הם גם פעלו לאורך הגבול. לכן, מלבד נשיאת הצינורות והציוד הרגיל, הם נאלצו גם ללבוש אפודי מגן כבדים נגד אש צלפים. כל זה תוך כדי לחימה בלהבות במשך שעות בשמש הלוהטת. בעקבות ההתמודדות האחרונה הגענו למסקנה שכל אחד מהם צריך גם לסחוב מי שתייה על הגב, ואנו מבררים מה הציוד המתאים לכך.
ציוד חובה נוסף הוא הפיתוח הישראלי העכשווי של מערכת הדמיה דיגיטלית שתעזור לנו לפקח מרחוק על היערות בכל הרמות, כולל גלאי אש רגיש. מדובר בציוד יקר שקק"ל בודקת את האפשרות לממן אותו".
היערן לוחם האש של קק"ל צ'רלי מור-יוסף הדגיש שגם היערות שלא נפגעו סבלו בתקופה האחרונה. לדבריו, "בארבעת חודשי הקיץ החמים האלה לא הצלחנו לקיים עבודות שוטפות כמו השקיית שתילים צעירים, והדבר השפיע קשות על היערות. אנחנו מקווים שנוכל לחזור לעבודתנו העיקרית שלנו מהר ככל האפשר".
רמי זריצקי סיפר על אחד מיערני קק"ל הוותיקים שדמעות זלגו מעיניו לאחר יום ארוך של התזת מים בניסיון לכבות על שריפה קשה: "ניגשתי אליו והוא סיפר לי שיחד עם כמה מחבריו נטעו את העצים האלה בדיוק בשנות ה-60 של המאה ה-20 כשהגיעו לישראל כעולים חדשים. הוא הוסיף שבמשך כל השנים שעברו מאד היה גאה לראות את היער צומח והביא בני משפחה וחברים להביט בפרי עמלו. הבטחתי לו שקק"ל לא תחסוך במאמצים להחיות את היער ולהחזירו למצבו הקודם".
לכתבות נוספות בחדשות קק"ל