הסוג יחנוק (Cistanche) שייך למשפחת העלקתיים (Orobanchaceae), משפחה בת כמאה סוגים, כולם טפילים מלאים (דוגמת הסוגים עלקת ויחנוק) או טפילים ירוקים (דוגמת הסוגים עלוק ועלקלוק) הנפוצה באזורים הטרופיים והממוזגים.
בסוג יחנוק יש 27 מינים, כולם טפילים מוחלטים חסרי כלורופיל. תפוצת הסוג היא בבתי גידול מדבריים עד יובשניים ממקרונזיה במערב דרך צפון אפריקה ומזרחה, דרום-מערב אירופה, דרום אסיה ומרכזה (למעט אזורים טרופיים) מישראל עד מערב סין. הסוג תואר לראשונה בפורטוגל (Hoffmansegg J. C. & J. H. F. Link, 1806, Flore portugaise 1: 318).
הסוג בארץ עבר רביזיה שפורסמה ב-2025 (Ben-Natan & Thorogood, 2025) ושינתה את כל הידוע לנו על היחנוקים בארץ. עד הרביזיה הכרנו בארץ שני מינים בלבד – יחנוק המדבר וי. המלחות. לאחר הרביזיה מוכרים בארץ חמישה מינים, ויחנוק המלחות שזוהה בארץ בטעות כלל לא גדל בר בארץ.
יחנוק חיוור תואר בראשונה מאפגניסטן (Aitchison J. A. T. & W. B. Hemsley, 1888. Trans. Linn. Soc. London, Bot. 3: 94). מאז ועד לאחרונה היה ידוע רק מאפגניסטן ואירן.
בארץ הצמח היה מוכר מעין סהרונים שבמכתש רמון, אך זוהה בטעות כיחנוק המלחות בגלל צבעו הלילכי-לבנבן. החל בשנת 2020 הבין דר בן-נתן שזיהוי המין שגוי והוא הוביל לרביזיה של הסוג בארץ שפורסמה ב-2025, ובה הוגדרו האוכלוסיות המקומיות כיחנוק חיוור. מחקר מולקולרי הגדיל את תפוצת המין הידועה מאיראן-אפגניסטן למרחב שבין סין לישראל.
בישראל גדל יחנוק חיוור במדבר, בבית גידול לח עונתי ומלוח למחצה. זהו מין נדיר ביותר בארץ ונמנה על רשימת המינים בסכנת הכחדה (הספר האדום). כיום הוא ידוע משלושה אתרים קרובים בדרום מכתש רמון, אתר אחד בצפון הערבה, ואחד בבקעת צין. בתחילת המאה ה-20 הוא נאסף בעין חוסוב (עין חצבה) על-ידי מיכאל זהרי, וככל הנראה נכחד שם.
ירידת מפלס מי תהום, התמלחות מעיינות וזיהום מאיימים על האוכלוסיות הנקודתיות המעטות שקיימות בארץ.
שם הסוג המדעי – Cistanche, נגזר מהשורש הלטיני 'Cista' שפירושו קופסה, בליטה או מורסה. הוא ניתן לסוג בגלל הבליטות באדמה שיוצר הצמח בראשית ההתפתחות של עמוד הפריחה, בטרם יבקיע ויצא לאויר. תואר המין – laxiflora פירושו 'רפה פרחים' או 'דליל פרחים' על שום התפרחת הדלילה לעומת מיני יחנוק אחרים.
שם הסוג העברי 'יחנוק' מתייחס לתכונת הטפילות של הסוג ותואר המין (המוצע) 'חיוור' מתייחס לגוון הבהיר של הפרחים.