קיצור תולדות היתר המכירה בארץ
שמיטת תרמ"ב ותרמ"ט
בראשית ההתיישבות החקלאית בארץ, במאה ה-19, קיבלו עליהם חקלאי פתח תקווה וחקלאי מוצא, שממערב לירושלים, לקיים את הלכות השמיטה, על כל דקדוקיהן. וכך, בשנת השמיטה תרמ"ב, 1882, בהדרכת רבני ירושלים, חודשה מצווה זו בשמחה.
עד שנת השמיטה הבאה נוסדו המושבות ראשון לציון, עקרון, נס ציונה, ראש פינה, ואחרות. כל זאת בעמל רב, שהיה כרוך בו עול כלכלי כבד. מכאן שבסמוך לשנת השמיטה הבאה התעורר חשש שהימנעות מעבודת האדמה תמיט כליה על ההתיישבות החדשה, ואף היה חשש שהארץ תינטש.
בעקבות פנייה של רב יפו והמושבות, רבי נפתלי הרץ הלוי, נתקבלה "איגרת המתירים הראשונים" (ח' בשבט, תרמ"ח), ועליה חתמו שלושה רבנים: רבי ישראל יהושוע טרונק, הרב מקוטנא, פולין; רבי שמואל מוהליבר, הרב מביאליסטוק, רוסיה; רבי שמואל זנוהל קלפפיש, הרב מוורשה, פולין. הם התנו את ההיתר בהסכמת הרב יצחק אלחנן, אב בית דין קובנא, והרב מקובנא אכן הצטרף. אך בית הדין של ירושלים, שאף הסכמתו הייתה תנאי עיקרי של שלושת הרבנים המתירים, התנגד לכך. בראש רבני ירושלים היו הרב יהושע ליב דיסקין והרב שמואל מסלנט, שיצאו נגד ההיתר. עמם נמנו גם הנצי"ב (נפתלי צבי היודה ברלין) מוולוז'ין, הרב יוסף דב סולוביצ'יק ואחרים. עקב כך נמנע הרב של יפו מעריכת חוזי מכירה לשנת השמיטה תרמ"ט. חרף האמור, נערכו חוזי מכירה על ידי חכמי הספרדים בירושלים, ואף הברון רוטשילד מכר את כל אדמותיו שבארץ ישראל.
שמיטות תרנ"ו, תרס"ג ותר"ע
היישוב החקלאי בארץ הלך וגדל. ומבחינת קשיי ההסתגלות הכלכליים והתאקלמותם של החקלאים, לא היה שינוי מרחיק לכת שיאפשר לחקלאים לשבות בשביעית. עקב כך, ובשל העובדה שרוב החקלאים לא עמדו בפועל בניסיון של שנת תרמ"ט, פנה בשנית רבה של יפו אל רבני ירושלים, והפעם – מאמציו נשאו פרי. הרב דיסקין והרב סלנט כאחד הצטרפו למתירים כ"הוראת שעה". בשנת השמיטה תרס"ג נערכה המכירה על ידי חתנו של הרב מיפו, בעידודם של הרב מסלנט והרב אליהו דוד רבינוביץ תאומים. לשמיטת תר"ע הצטרף הרב אברהם יצחק הכהן קוק, שכיהן אז כרב יפו והמושבות.
הרב קוק חיבר את הספר "שבת הארץ", ובו ביסס לעומקם את יסודות היתר המכירה.
בשנים שלאחר מכן
גם לאחר פרסום הספר, היו עוררין על ההיתר, ובראשם הרב יעקב דוד מצפת (הרידב"ז). הרב קוק נבחר לרבה של ירושלים ואחר כך לרבה של ארץ ישראל, ובכל שנות השמיטה ערך את חוזי המכירה. עם זאת, הקים הרב את "קרן השמיטה", שנועדה לתמוך בחקלאים שחששו לסמוך על ההיתר, ונהגו בשנה השביעית בנוהגי השמיטה.
דברים אלה כתב הרב קוק לרידב"ז: "כבר אמרתי שעל עצם ההיתר, אין לדעתי לפקפק, אבל בכל זאת, אין זה מונע ופוטר אותנו לבקש העצות שיזמין ה' עלינו שיוכלו אחינו... לקיים את המצווה כהלכתה בלי... דרישת ההיתר, וכל חלק, קטן שבקטנים, שבארץ הקודש שביד ישראל, שתקוים בו מצוות שביעית כהלכתה - הלא צריכים לשמוח עליו כמוצא שלל רב!" (משפט כהן ס"ד)
הרבנים הראשיים שלאחר מכן, הרב הרצוג, הרב עוזיאל, הרב אונטרמן והרב נסים, המשיכו בהיתר המכירה, כהוראת שעה, לשעת הדחק. מתיישבי הקיבוץ הדתי "חפץ חיים", שנוסד בשנת תש"ד, קיבלו עליהם שלא להזדקק להיתר המכירה ולעמוד בדרישת השביעית. בעקבותיו, הלכו גם יישובים נוספים וחקלאים פרטיים.