"ארץ ישראל תמיד הייתה יפה, אבל בזכות האנשים שנמצאים כאן היום היא יפה עוד יותר", אמר הנשיא פרס. "ערי הפיתוח הן פלא בעיניי", הוסיף הנשיא. "כל אחת מהערים הללו התמודדה עם קשיים רבים – אבטלה, בעיות סוציאליות, סכנות בטחוניות ובנוסף, גם דימוי שלילי. למרות כל הקשיים, ערי הפיתוח הפכו תוך זמן קצר לסיפור הצלחה".
אותות יקיר ישראל יפה ומגשים ישראל יפה מוענקים מדי שנה, לאנשים שתרמו תרומה משמעותית לאיכות החיים ולאיכות הסביבה בישראל. השנה הוחלט להעניק את אות המגשים למפעל ערי הפיתוח.
"מעשי גבורה קבעו את גבולות המדינה, אבל ערי הפיתוח הן אלה אשר שרטטו את אופיה של ארצנו, וזוהי המפה האמיתית של ישראל", אמר יו"ר קק"ל, אפי שטנצלר. הוא הזכיר שבתקופת הקמת ערי הפיתוח, שאוכלסו בעיקר בעולים חדשים, רבים מהעולים הועסקו על ידי קק"ל בנטיעת יערות, כדי להתגבר על המחסור בתעסוקה. דרך עבודת הייעור, נקלטו באדמת הארץ גם האנשים וגם העצים".
בדבריו, הדגיש שטנצלר את השותפות בין קק"ל לערי הפיתוח ויישובי הפריפריה, בפרויקטים רבים: הכשרת קרקע להתיישבות ולחקלאות, הקמת פארקים, בניית מאגרי מים ועוד. "בכל עיר פיתוח תמצאו את חותמה של קק"ל", ציין והוסיף שבחמש השנים האחרונות קק"ל השקיעה כמיליארד ₪ בישובי הפריפריה, בסיוע ידידי קק"ל ברחבי העולם.
אותות יקיר ישראל יפה הוענקו במהלך הטקס לפילנתרופ השוויצרי פיליפ נורדמן ולאיש העסקים הישראלי מוריס קאהן, המשקיעים רבות בתחומי חינוך, חברה, איכות הסביבה, מחקר וטכנולוגיה. "אני מרגיש שותף בהקמת ערי הפיתוח, וגאה במיוחד בתרומתי לאיכות הסביבה בישראל", אמר קאהן. נורדמן הדגיש בדבריו את אהבתו הרבה למדינה ואת רצונו שתשגשג ותצליח.
ראשי הערים ונציגים מ-35 ערי הפיתוח בישראל השתתפו בטקס וקיבלו תעודות הוקרה. סרטון וידאו הציג את הפסיפס האנושי בערי הפיתוח השונות ולהקת "שירת העצבים" מתיאטרון "צוותא" העלתה מופע הצדעה הומוריסטי, עם שירים שהדגישו את ייחודה של כל אחת מהערים.
הטקס הסתיים בהבטחת המשתתפים לחזור ולחגוג בעוד 60 שנה גם את יום ההולדת ה-120 של ערי הפיתוח.
בתמונה: נשיא המדינה נושא את דבריו בטקס