ראשון לציון נוסדה בט"ו באב תרמ"ב (31 ביולי 1882), ביוזמת ועד חלוצי יסוד המעלה
הייתה זו המושבה הראשונה של אנשי העלייה הראשונה, אנשי "חיבת ציון", שאליהם הצטרפה כעבור חצי שנה קבוצה של ביל"ויים. בראש 17 המייסדים עמד זלמן דוד הכהן לבונטין. את קרקעות המושבה רכש חיים אמזלג, סגן קונסול בריטניה ביפו.
ראשון לציון הוקמה כמושבה חקלאית. עיקר תרומתה הייתה במישור התרבותי-לאומי: בראשון לציון נוצרו סמלי הציונות ובה חודשה התרבות העברית. דווקא בחקלאות לא שפר מזלה ולאחר תלאות רבות בא לעזרת התושבים הברון רוטשילד, שהקים בה את אחד מיקביו ושלח את פקידיו לנהל אותה.
בשנת 1950 הוכרזה ראשון לציון כעיר. כיום, ראשון לציון היא העיר הרביעית בגודל אוכלוסייתה בישראל והיא כוללת שטחי מסחר רבים ואזורי תעסוקה.