עצים מדברים

האם העצים מדברים? במשך שנים רבות הניחו המדענים שצמחים אינם מתקשרים ביניהם, אולם יותר ויותר מתחוור לנו כי ממש מתחת לרגלינו, בין שורשי העצים, עוברת אוטוסטרדת מסרים וחומרי הזנה של עצים. האינטרנט של היער.
"היער הוא הרבה יותר ממה שאנחנו רואים", מספרת פרופ' סוזן סימארד, אקולוגית יערות, בהרצאה שלה ב-TED. "מתחת לאדמה יש עולם אחר, עולם של נתיבים ביולוגיים אינסופיים, המחברים בין העצים ומאפשרים להם לתקשר, ומאפשרים ליער להתנהל כאורגניזם עצמאי".
כשהייתה ילדה בילתה פרופ' סימארד הרבה ביער, לצד סבה שהיה... חוטב עצים, וכבר בגיל צעיר היא הרגישה שיש בעצים יותר ממה שגלוי לנו, ופיתחה את ההשערה שהם מדברים זה עם זה. כשגדלה סוזן הקטנה והפכה למומחית ליערות, החליטה גם לחקור את השערתה ולהוכיח אותה.

אחת המסקנות המעניינות של המחקר של פרופ' סימארד הייתה שהעצים הם מאוד חברתיים ותלויים זה בזה להישרדותם – זאת בניגוד למה שמקובל לחשוב, שהעצים מתחרים זה בזה על פחמן, אור שמש, מים וחומרים מזינים.
פרופ' סימארד גילתה שהעצים מתקשרים בינים לבין עצמם לעתים קרובות ולמרחקים עצומים. איך הם עושים זאת? באמצעות פחמן, חנקן, זרחן, מים, הורמונים וכימיקלים, העוברים דרך פטריות מיקוריזה, שהן פטריות החיות בתוך הקרקע, בין שורשי העצים, ביחסי גומלין איתם. מסרים אלה קובעים אילו עצים זקוקים לחומרים מזינים מסוימים.
במהלך המחקר ראתה פרופ' סימארד שעץ הליבנה שלה שלח פחמן לאשוח, בייחוד בתקופה שבה האשוח היה מוצל. מאוחר יותר קרה ההפך – בחורף, כאשר עץ הליבנה עמד בשלכת, האשוח שלח אליו יותר פחמן. בניסוי אחר שערכה, ראתה שעץ שגסס העביר לשכנו דרך השורשים את כל החומרים המזינים שהיו לו.

דבר מעניין נוסף על יחסים בין עצים שעלה מהמחקר הוא החסות האימהית של עצי אם. סימארד גילתה שעצי אם מטפחים את העצים הצעירים יותר, ושעץ אם יחיד יכול להיות מחובר למאות עצים אחרים. באמצעות התקשורת ביניהם מגבירים העצים את כושר ההתאוששות של הקהילה כולה – קהילה ענקית של עצים התומכים זה בזה.
למחקר של פרופ' סימארד יש השלכות סביבתיות חשובות על השמדת היערות שלנו. לטענתה, כאשר עצי האם נפצעים או גוססים, הם שולחים את חוכמתם לדור הבא, אבל למי הם ישלחו את חוכמתם אם היער נכרת וכולם נמחקו בו זמנית?...