היערות בישראל ובעולם חשובים מבחינה אקולוגית, כך למשל הם תורמים לאיכות האוויר, משמרים את הקרקע, מצמצמים את הסחף, מטייבים את הקרקע ומוסיפים לה רקבובית. אזורי היער משמשים בית גידול למגוון גדול של בעלי חיים, ביניהם יונקים, ציפורים, זוחלים ועושר גדול של חסרי חוליות.
יחסי הגומלין בין עצים ואנשים הם מורכבים. לאורך ההיסטוריה אפשר לראות כיצד האדם עושה שימוש בעצים למחייתו: מבעיר אש לבישול וחימום, בונה סירות, בתים ורהיטים, יוצר דפים, מפיק גומי – וזו רק רשימה חלקית ביותר.
בשל הגידול באוכלוסייה, ניזוקו שטחי היערות בצורה חמורה, דבר המעמיד את הסביבה בסכנה ממשית לאסונות אקלים ותופעות אקולוגיות. דאגתו המרכזית של העולם כיום היא הצלת יערות הגשם באזורים הטרופיים, שבהם נמצא המקור העיקרי לחמצן בעולם, ובהם מאוכלסים כ-70% ממיני הצומח והחי. כלומר, שמירה על יערות הגשם הכרחית להמשך קיום החיים על פני הגלובוס, ממש כך.
כדי למצוא פתרונות להתמודד עם המשבר הסביבתי נעשות תכניות ברמה העולמית והמקומית, שישראל גם כן שותפה בהן. הודות לפעילותה של קק"ל, ישראל היא אחת המדינות היחידות בעולם שיש בה היום יותר עצים מאשר לפני 100 שנה, מאז קמה קק"ל היא נטעה מעל 240 מיליון עצים, חלקם אף באזורים צחיחים למחצה, טרשיים ותלולים, והיא מודל לטיפול בהתפשטות המדבור.