בטקס הנחת אבן הפינה באתר בו מוקם מרכז החדשנות השתתפו ראש מועצת שער הנגב - אורי אפשטיין, נציגי JNF אוסטרליה, נציגי קק"ל, מנהל חטיבת הכספים ומ"מ מנהל חטיבת גיוס משאבים וקשרי חוץ - יובל ייני ומנהל מרחב דרום - יניב מימון, הדס שון לוי סמנכ"ל כלכלה ואנרגיה במינהלת תקומה, אביעד פרידמן, ורד ליבשטיין, אלמנתו של ראש המועצה שער הנגב - אופיר ליבשטיין ז"ל, בכירים מאזור העוטף ומובילי משק ותעשיה שונים.
מדובר בצעד ראשון בדרך למימוש חזון גדול: להפוך את הנגב המערבי למוקד משגשג של תעשייה, אקדמיה והייטק ,אשר ימשוך יזמים, חברות טכנולוגיה ומשקיעים מהארץ ומהעולם ואשר יביא לצמיחה כלכלית ארוכת טווח באזור.
בשלב הראשון יוקם המבנה הראשון מתוך שלושת המבנים המתוכננים, אשר נבנה בהשקעה כוללת של מעל ל- 30 מיליון ש"ח אשר נתרמו ברובם מעיזבון משותף של קק"ל ו- JNF - אוסטרליה. השלמת המבנה הראשון צפויה להסתיים עד סוף שנת 2026.
מרכז החדשנות ייבנה על ידי המועצה האזורית שער הנגב באמצעות החברה לפיתוח שער הנגב, והמבנה הראשון ישמש בין השאר את חברות הסטארט-אפ פורצות הדרך מהחממה הטכנולוגית של שער הנגב - SouthUp , אשר מונה כיום כ- 25 חברות בתחומים טכנולוגיים שונים.
במסגרת קול קורא פרויקטים מניבים, מנהלת תקומה אישרה לשריין בשנת 2024 תקציב של 6.782 מיליון שקל למועצת שער הנגב לטובת פרויקטים מניבים. במסגרת זו, המועצה הגישה לאחרונה בקשה עבור מרכז החדשנות שער הנגב אשר כאמור אבן הפינה שלו הונחה היום בטקס. בקשה זו תיבחן בהתאם לאמור בקול הקורא והוראותיו.
יש להדגיש כי מאחורי היוזמה להקמת מרכז החדשנות עמד אופיר ליבשטיין ז"ל, ראש מועצת שער הנגב, אשר היה בין ראשוני הנופלים ב–7 באוקטובר כאשר הגן על קיבוצו - כפר עזה. הקמת המרכז הייתה חלק מחזונו לקדם את החדשנות והתעסוקה באזור. כל תהליכי התכנון והיתרי הבנייה החלו לפני אירועי הטבח, והושלמו במהלך מלחמת "חרבות ברזל". זהו חלום נוסף של אופיר ז"ל אשר מתגשם ויוצא אל אוויר העולם כחלק מתהליכי השיקום והצמיחה של הנגב המערבי.
מדובר במבנה בעיצוב אדריכלי חדשני אשר תוכנן על ידי משרד "שטרסבורגר בן נעים אדריכלים". המבנה כולל שתי קומות וחצר פנימית, בהיקף כולל של 3,000 מ"ר, הכוללים: משרדים מודולריים, חדרי ישיבות חכמים, מעבדות פינות פנאי שקטות, ותשתיות ייחודיות ומתקדמות. המרכז נמצא בצמוד למרכז הקניות העיקרי של שדרות - "מול 7" ולתחנת הרכבת של שדרות. זאת ועוד, המתחם נהנה מגישה ישירה וקרובה למכללת ספיר - המוסד האקדמי הגדול באזור.
מרכז החדשנות נועד אף למשוך חברות הייטק מובילות בשוק הישראלי שיוכלו ליהנות ממגוון יתרונות משמעותיים אשר כוללים: הטבות מס לחברות ולעובדים בשל אזור עדיפות לאומית, סמיכות למכללת ספיר ולחברות גדולות שפועלות כבר באזור (דוגמת אמדוקס, אלביט ושטראוס), וכן אקוסיסטם תוסס ומתפתח הכולל גופי תעשייה, בריאות ועוד.
צילום: יואב לין, ארכיון הצילומים של קק"ל
אורי אפשטיין, ראש מועצת שער הנגב, אמר כי "הקמת מרכז החדשנות היא אבן דרך מרכזית במימוש חזוננו להפוך את שער הנגב לאבן שואבת לחדשנות, יזמות והייטק ואנו מודים לשותפנו וחברינו היקרים מקק"ל ומ–JNF – אוסטרליה על תרומתם הנדיבה שאפשרה זאת. ליבנו עוד לא שלם עד שלא ישוב אחרון החטופים, אך לצד הכאב אנו מביטים קדימה ופועלים ללא הרף כדי להביא לא לשיקום אלא ליצירת שגשוג וצמיחה אמיתית לשנים רבות קדימה. מהלך זה צפוי ליצור עוגן טכנולוגי לכל העוטף, לייצר מאות מקומות עבודה חדשים, ישאיר את הדור הצעיר בשער הנגב וימשוך יזמים וחברות מהמרכז להגיע אלינו לשער הנגב והעוטף".
יפעת עובדיה לוסקי, יו״ר קק״ל: ״הנחת אבן הפינה למרכז החדשנות והקיימות בשער הנגב הופכת חזון למציאות. הנגב המערבי יהפוך למוקד של הייטק, יזמות, תעשייה וקהילה חכמה. הקמת המרכז היא לא רק השקעה במבנים, אלא בעתיד- בתעסוקה איכותית, בצמיחה אזורית ובהזדמנות אמיתית לבנות כאן מרכז טכנולוגי משגשג שימשוך יזמים, חברות ומשקיעים מהארץ ומהעולם".
אביב כהן, מנכ"ל החברה הכלכלית במועצת שער הנגב, אמר כי "אנו נרגשים להוביל פרויקט פורץ דרך שיהפוך את שער הנגב לשם דבר בעולם ההייטק, הקיימות והחדשנות. המרכז יציע תשתית מתקדמת ואיכותית שתאפשר לחברות הייטק ישראליות ובינלאומיות לפעול כאן, ליהנות מהזדמנויות כלכליות ייחודיות, ולבנות שותפויות אסטרטגיות עם האקוסיסטם האזורי – והכל בקמפוס מתקדם ומשוכלל מהייחודיים במדינת ישראל. זוהי הזדמנות לייצר כאן קטר כלכלי חדש שיוביל את שער הנגב, ועמו את הנגב המערבי כולו, שיהווה מוקד משיכה לחברות הייטק שיוכלו ליהנות משפע ההזדמנויות המוצעות פה".
גיל שוורצמן, מנכ"ל חממת SouthUp, אמר כי "מאז הקמתה של SouthUp בשנת 2017, הפכה החממה להיות גורם מוביל המקדם את החדשנות באזור עם תמיכה בעשרות חברות סטארט-אפ אשר ייצרו עד כה כ–300 מקומות תעסוקה באזור. עם השלמת מרכז החדשנות, נוכל להציע לחברות הסטארט-אפ שלנו סביבת עבודה תומכת וחדשנית, נגישות למרכז הארץ בזכות הסמיכות לתחנת הרכבת של שדרות. יתרונות אלה יאפשרו להגדיל את כוח המשיכה של יזמים וחברות שיבחרו להקים את עתידם כאן – בלב הנגב המערבי. אנו שואפים לשנות את כללי המשחק – לא עוד יציאה אל המרכז – אלא יצירת מרכז חדשנות כאן בשער הנגב. מהלך זה מצטרף להקמת קרן ההשקעות שהקמנו, Ofir-SouthUp Ventures, שצפויה להזרים השקעות לחיזוק הסטארט-אפים באזור ולצד האקסלרטורים החדשים בתחומי ביטחון הפנים, בריאות, חקלאות מתקדמת ובהמשך בתחומים נוספים. כל אלה נועדו להבטיח ששער הנגב והנגב המערבי כולו יהיו מרכיב משמעותי של מפת החדשנות וההייטק של ישראל".