כולנו יודעים שהמים הם אחד המשאבים החשובים ביותר בארצנו. אנו זקוקים למים לצריכה ביתית, לחקלאות ולתעשייה, ומובן שגם הטבע זקוק למים כדי להמשיך להתקיים. לכן בארץ יש חשיבות רבה במיוחד לשימוש החוזר במי הקולחין – מי ביוב (שופכין) שטופלו במכון טיהור שפכים (מט"ש) ומופנים להשקיה לחקלאות ולמדשאות או מוּשבים לטבע ומוזרמים לנחלים. בשנים האחרונות, בכמה מוקדים בארץ נוסף לטיהור המים המושבים לנחלים גם טיפול על ידי צמחים וחיידקים.
אם בעבר ייבשו ביצות, הרי שכיום ברחבי העולם וגם בארץ מבינים כי לביצות יש יכולת ייחודית לטהר מים גם בשירות האדם. אגנים ירוקים מסוגלים לפרק ולסנן באופן טבעי מזהמים שמערכות טיהור שפכים קונבנציונליות מתקשות לפרק, כגון חומרים אורגניים, חומרים מוצקים מרחפים, הורמונים ומתכות כבדות. בארץ משתמשים במתקנים אלו בכמה מוקדים כ"פילטרים טבעיים" למי הקולחין המושבים לנחלים.
למערכות האלה ("Wet Land") יש כמה שמות בעברית: "אחו לח", "אגנים ירוקים" ועוד. למעשה מדובר במערכת של בריכות – ביצות מלאכותיות – שמטרתן לחקות את תהליכי טיהור המים המתרחשים בביצות טבעיות. תהליכים כימיים ופיזיקליים מתרחשים כשהמים עוברים בביצה דרך תוואי השטח, וצמחיית המים והחיידקים השוכנים בביצה לוקחים בהם חלק מרכזי.
הצמחים דואגים לספק בית גידול המתאים לחיידקים רצויים על ידי קליטת חמצן מהאוויר והעברתו לסביבת השורשים. סביב שורשי הצמחים מתפתחת סביבה אידאלית לחיידקים המסוגלים לפרק ולצרוך מזהמים שונים מהמים. הצמחים מסננים גם הם את המים בביצה, וחלקם אף מסוגלים לספוח אליהם מזהמים שונים ובכך להרחיקם מהמים. כדי לזרז את התהליך הטבעי מעבירים בתוך הבריכות צינורות בועות אוויר לשורשי הצמחים, ומים מוזרמים בקצב שונה ליצירת תנאים מגוונים. בסיום התהליך שבו מוזרמים המים דרך כמה בריכות מושבים לטבע מים איכותיים ונקיים.
היתרון של השיטה הזו גדול: אפשר להתאים אותה לאופי האקלים והצומח של כל מדינה וליצור פתרון סביבתי פשוט, זול, אפקטיבי ובעיקר אסתטי ונעים לשפכים. נוסף על כך, אגנים ירוקים ברחבי העולם, וגם בארץ, משמשים פארקים המושכים אוכלוסייה לבילוי, לטיול וללמידה. בניגוד לחשש הרווח, באחו לח מטופל היטב אין מים עומדים כמו בביצה, ולכן אין כלל מפגעי ריח או יתושים; ואילו ריבוי הצמחים הצפופים יוצר מראה טבעי ומרשים המושך ציפורי סבך ומים לאזור.
דוגמה לאחד הפרויקטים הגדולים בארץ הוא האחו לח בהוד השרון, המספק מים נקיים לנחל הירקון כבר כמה שנים. בפרויקט זה שותפות רשות נחל הירקון, עיריית הוד השרון, המשרד להגנת הסביבה וגם קרן קימת לישראל, שגייסה תרומות רבות להקמת המפעל.
לאחו לח בהוד השרון מנקזים מים ממתקן טיהור השפכים המטפל בשפכים של תושבי כפר סבא והוד השרון. לאחר המט"ש עוברים המים האלה טיפול נוסף באחו לח ומגיעים לנחל נקיים ומטוהרים ברמה גבוהה יותר. ואכן רואים תוצאות! מי שטייל לאורך הירקון בשנים האחרונות יכול לראות בבירור כי הטבע חוזר אט אט לנחל, שהיה אחד המזוהמים במרכז הארץ. הדגים חזרו לירקון ואיתם עופות המים, היונקים, הזוחלים והדו-חיים. האחו לח בהוד השרון פתוח לציבור, וכולם מוזמנים להגיע לראות כיצד הטבע עושה את העבודה הטובה ביותר וליהנות משלל בעלי החיים ששבו אל נחל הירקון.
גם באזור יד חנה, לאורך נחל אלכסנדר, הסתיים בהצלחה פרויקט בקנה מידה קטן, שבחן את יכולתן של שלוש מערכות אחו לח לטפל בשפכים. כעת נערכים להגדלת המתקן ולהפיכתו לחלק ממערך הטיפול בקולחין הזורמים לנחל אלכסנדר. כולנו תקווה שהפרויקט יתרחב לנחלים נוספים ברחבי הארץ.