יער צרעה משתרע על פני כ-11 אלף דונם, בגבעות שפלת יהודה, מצפון לבית שמש. בגבולו הצפוני עובר כביש 44, שנסלל בערוצו של נחל הראל. במזרח גובל ביער עמק התלם – קו המגע המפריד בין השפלה להרי יהודה. לאורך העמק הזה עובר כביש 38. פסגות היער מתנשאות כ-400 מ' מעל לים וצונחות בתלילות דרומה, אל העמק הרחב של נחל שורק. בצלע הדרומית של הרכס, הנושקת לעמק הנחל, שוכן קיבוץ צרעה.
שפלת יהודה היא אזור ביניים, המפריד בין הרי יהודה למישור החוף. הסלע הבונה את האזור הוא קירטון. זהו סלע גירני בהיר ורך, המתבלה במהירות יחסית. לפיכך מי הגשם וכוחות הבליה מפסלים באזור "נוף רך" של גבעות עגולות, חסרות מצוקים.
קק"ל החלה בנטיעת יער צרעה בשנות ה-50. הנוטעים הראשונים היו עולים חדשים שהתיישבו במושבי הסביבה, והנטיעות הראשונות כללו בעיקר עצי אורן ירושלים ואיקליפטוס. במבצע תעסוקה מיוחד שערכה קק"ל בשנת 1993 הועסקו עולים חדשים בביצוע עבודות יערנות, בהכשרת חניונים ובפריצת שבילי הליכה חדשים וסימונם.
יער צרעה עובר ב"ארצו של שמשון" כפי שמתואר בספר שופטים: "ותחל רוח ה' לפעמו במחנה-דן בין צרעה ובין אשתאל" (שופטים י"ג, כ"ה). בלב היער מתנוסס תל צרעה, המזוהה עם מקום הולדתו של הגיבור המקראי. שבילי טיול ושלטי הסבר ביער מתייחסים לדמותו של שמשון, שיצא מכאן לפעולותיו הנועזות אשר הטילו אימה על הפלשתים.
בחורף ובאביב מתמלא היער שפע של פרחים. בראשית החורף מבצבצים הנרקיסים והסתווניות מכיסי הקרקע הרבים שבין הסלעים. מאוחר יותר מחליפות אותם במשמרת הפריחה הרקפות, שצומחות כאן בשפע בלתי רגיל, ואליהן מצטרפים מינים רבים של פרחים ובהם כלניות, נוריות וסחלבים למיניהם.
קק"ל הכשירה ביער את דרך הפסלים, דרך עבירה לכל כלי רכב החוצה את היער לכל אורכו. לצד הדרך מוצבים חניונים רבים, נקודות תצפית ושבילי טיול וביניהם פסלים סביבתיים, שהעניקו לדרך את שמה.
חלק מהיער מוקדש לזכרו של חיים ויצמן, הנשיא הראשון של מדינת ישראל, ומכאן כינויו הנוסף של היער – יער הנשיא.