בשנים האחרונות פלשו מינים של צמחים וחיות שונות ליבשת אנטרקטיקה. הדעה הרווחת בזמנו הייתה שלא סביר שצמחים חדשים יצליחו להתפתח בתנאי היבשה מכוסת הקרח, אך לאחרונה גילו מדענים כי הדבר אכן קורה לנגד עינינו, ובאופן מעניין: על פי אותם מדענים, בגדיהם ונעליהם של תיירים המבקרים ביבשת נושאים עליהם זרעי צמחים שונים.

מה שמזרז את קליטת הצמחים היא התחממות כדור הארץ, שהולכת וצוברת תאוצה בעשורים האחרונים, כולל בחצי האי האנטרקטי, שהתחמם בשיעור של כשלוש מעלות בחצי המאה האחרונה, באופן מהיר אף יותר מהממוצע העולמי. בעקבות עליית הטמפרטורות הצטמצמה שכבת הקרח בגודלה, ובמקום אירעו כמה שינויים אקולוגיים עקב הגעתם של מינים פולשים שונים – צמחים וחיות.

צוות המחקר אסף לאורך השנים 2007–2008 דגימות מתיירים שהגיעו למקום, על מנת לאשש או להפריך את ההנחה שכך מגיעים המינים הפולשים. נתוני האיסוף הראו כי כל מבקר נשא בנעליו או בבגדיו כ-9.5 זרעים, והביא אותם אל היבשת הלבנה. בסופו של דבר העריכו החוקרים כי כ-700,000 זרעים מוצאים את דרכם ליבשת הייחודית מדי שנה. במקומות ביבשת שבהם האקלים קר יותר הזרעים מתקשים מאוד להתפתח ולשרוד, אבל ככל שהטמפרטורה גבוהה יותר (כלומר נמוכה פחות), כך הם מצליחים להתפתח ואף להתרבות.

הבעיה המרכזית, על פי החוקרים, היא שליבשת הלבנה יש מערכת אקולוגית ייחודית ומבוססת מאוד. אותה מערכת עלולה להשתנות באופן משמעותי, וכך לדוגמה עקרבי ענק שבעבר התקשו לבסס את אחיזתם בימים קרים מדי עבורם, הולכים ומתרבים.

בינתיים הארגון הבינלאומי לתיירות באנטרקטיקה, המפעיל חברות תיירות ביבשת, ממהר לנקוט צעדים על מנת לוודא שהתיירים יגיעו נקיים מזרעים שישנו את המערכת האקולוגית באזור. גם אם הניסיון יצליח, בנוגע להתחממות הגלובלית, המהווה אף היא בעיה בפני עצמה ביבשת האנטרקטית, נראה שאין פתרון בטווח הנראה לעין.

תמונה: SF Brit, cc