בסוף גם העצים מתים. בניגוד לבני אדם העצים מסוגלים לחיות גם אלפי שנים; אבל בסוף גם הם מתים – בכריתה מעשה ידי אדם, עקב מחלות וטפילים שונים, כתוצאה מנזקי טבע כמו סופות ברק או בגלל שינויים בתנאי האקלים. נראה שעצים מתים גם מזקנה, בתהליך הזדקנות טבעי שנמשך לאורך מאות שנים ויותר, אבל לנו (בני האדם) חיים קצרים כל כך עד שקשה לנו לחקור את התופעה לעומקה.

בעץ חי הצמיחה היא בקצוות – בענפים, בעלים ובקצות השורשים. גם הגזע שותף במלאכת החיים, והוא הולך ומתרחב עם הזמן תוך שהוא מעביר חומרי בניין מהשורשים לעלים. עץ חי שואב מהאוויר פחמן דו-חמצני בתהליך הפוטוסינתיזה ומקטין בכך את כמות גזי החממה. עץ מת זה כבר סיפור אחר לגמרי. במקרים רבים עצים לא מתים לבדם. עץ אחד שמת, התייבש ובדרך זו או אחרת נתפס באש, עלול להוביל לשריפת יער גדולה. וכאשר היער עולה באש, מערכת אקולוגית שלמה של חי וצומח נחרבת. זהו גלגל החיים מאז ומעולם, אבל הכול במידה, ושום בעל חיים על כדור הארץ מעולם לא כרת עצים בקצב שעושה זאת האדם או הביא לשינויי אקלים (שמביאים למותם של עצים) כפי שאנו חווים אותם היום.

אם הפתיחה נשמעת לכם תיאורטית, טעות בידיכם. קחו את קליפורניה כמשל, שם הכריז המושל על מצב חירום עקב הסיכון הגובר לאוכלוסייה נוכח העלייה במספר העצים המתים. הבצורת שחווה קליפורניה בשנים האחרונות הביאה למותם של מיליוני עצים, כ-12 מיליון לפי הערכות מקובלות. שתי הסיבות העיקריות קשורות לשינויי האקלים – היובש הקיצוני ושינוי באזורי המחיה של מזיקים. אבל זו עלולה להיות רק המנה הראשונה – הסקרים מלמדים כי בסכנת מוות קרוב עומדים פי עשרה עצים מכך, ובסך הכול כל עץ חמישי בקליפורניה כבר נמצא בסכנת התייבשות. וכל זאת עוד לפני שמשקללים את הסכנה משריפה של עצים מתייבשים. בנוסף לכך כ-30% מהאוכלוסייה במדינה מתגוררים באזורים החשופים לסכנה משריפות יער, ושריפות יער מסכנות גם תשתיות חשובות.

אז מה עושים עם העצים המתים? בראש ובראשונה מפנים אותם מהיער כדי שלא ישמשו כחומר תבערה, אבל בקצב שבו עצים מתים בקליפורניה נראה שאין בכך די, ויש כאלו שקוראים לשריפות יער יזומות, מוגבלות ומבוקרות מעת לעת כדי למנוע שריפות משתוללות בלתי קרואות. ובינתיים 2015 הייתה שנת שיא בשריפות היער בקליפורניה ובאזורים נוספים במערב ארצות הברית ובאלסקה, ויש לקוות שמצב החירום שעליו הכריז המושל ישפר את היערכות המדינה בשנים הבאות, כי לצערנו, התחזית בקליפורניה לשנים הקרובות היא בעיקרה אקלים חם יותר ויבש יותר. עצים נוספים צפויים למות, ובמותם יסכנו את היער כולו ואת היישובים שבסמיכותו.

ומה עושים העצים? מתים, כותבת הלן מקדונלד, סופרת וחוקרת טבע מאוניברסיטת קיימברידג', בגעגועיה למיני עצים שנכחדו ולמגוון ביולוגי שנעלם בעיקר בשל מחלות עצים ומזיקים. והיא מוסיפה, "העצים משמשים אותנו כדי לאמוד את חיינו שלנו, כדי לעגן בהם את תפיסות הזמן שלנו. בעיני רובנו, עצים מסמלים יציבות והמשכיות, ענקים חיים השורדים לאורך דורות רבים של חיי אדם. אנחנו רוצים שהם יגיעו לבגרות; אנחנו רוצים שיתנשאו מעלינו." אז בואו נעזור לעצים לחיות, נקדים ונעצור את שינויי האקלים, למען חיי העצים ולמען החיים של כולנו.