אם הייתה לכם תחושה שהכלב שלכם מונה את החטיפים שאתם נותנים לו, אולי אתם צודקים. למעשה בשנים האחרונות מתרבות ההוכחות לכך שבעלי חיים רבים מסוגלים להעריך כמות, למנות ולספור באופן המשרת אותם לצרכים שונים של הישרדות כמו התמצאות במרחב ורבייה. באופן מפתיע המומחיות בהערכה כמותית ומנייה אינה שמורה רק לבעלי החיים הנחשבים תבוניים כמו בעלי חיים ממשפחת היונקים, אלא גם לחיות אחרות כמו צפרדעים וחרקים.

אחת המשימות החשובות ביותר של הנמלים החיות במדבר סהרה שבדרום תוניסיה היא לנווט את דרכן בחזרה אל הקן לאחר שיצאו ממנו לחפש מזון. נמלים במרבית חלקי העולם מנווטות את דרכן על פי שובל ריח שהן משאירות אחריהן ועל פי צייני דרך הנראים לעין. לעומת זאת בתנאי השטח המדבריים הקשים, המאופיינים בקרקע הנעה עם הרוח, הנמלים לא יכולות להסתמך על הנתונים האלה. חוקרים שבדקו את מיומנויות הניווט של הנמלים החיות במדבר התוניסאי מצאו כי הן הצליחו לנווט את דרכן תוך הסתמכות על מידע כמותי וגאומטרי ושימוש בכישורי ניווט מורכבים ומרשימים. החוקרים מעריכים כי הנמלים למעשה סופרות את צעדיהן כדי להעריך את המרחק שלהן מהקן ומצליבות את הנתון הזה עם זווית השמש כדי להעריך את מיקומן במרחב.

עוד אלופות בתחום הספירה הן צפרדעי הטונגרה ממרכז אמריקה. נקבות צפרדעי הטונגרה מאזינות לקרקורי הצפרדעים הזכרים, המתחרים ביניהם בכמות הקרקורים שהם משמיעים. הנקבות סופרות את מספר הקרקורים ובסופו של דבר מזדווגות עם הזכר שצבר את מספר הקרקורים הרב ביותר.

ומה בנוגע לציפורים? אחת החיות שמיומנויות הספירה שלה נודעו ברבים היא אלכס, תוכי אפרור אפריקני שנרכש בחנות חיות בשיקגו בשנות ה-70 ונפטר בשנת 2007. במשך כ-30 שנה היה אלכס התוכי מושא המחקר של המדענית אירין פפרברג, ולמד במסגרת מחקריה תחומים שבעבר נחשבו בלתי אפשריים עבור עופות, ובהם שפה, מתמטיקה ומיומנויות קריאה בסיסיות. כך הצליח אלכס ללמוד לספור עד שש, תוך התייחסות לצורה ולצבע. באחת המשימות הונחו לפניו ארבעה כדורים אדומים, שלוש קוביות אדומות, חמש קוביות ירוקות ושישה כדורים ירוקים, ואלכס ענה בהצלחה כשנשאל כמה קוביות אדומות הוא רואה.

ציפור נוספת שיכולות החשיבה שלה נחשבות למפותחות ומופלאות היא העורב. אחד המחקרים שבדק את יכולותיהם של העורבים מצא כי הם מסוגלים למנות לא רק ציידים שעלולים לסכן את חייהם אלא גם סימנים כמו נקודות. כאשר הוצגו לעורבים כרטיסיות עם נקודות, הם הצליחו למנות אותן ללא תלות במיקומן או בגודלן. בנוסף לכך מצאו החוקרים אצל העורבים אזורים מוחיים המכילים נוירונים ספציפיים האחראיים לתפיסת כמות, בדומה לתאי מוח האחראיים לייצוג מספר שזוהו במוחם של קופים פרימטים (קופאים) כמו למשל קופי האדם.

במחקרים בקופי שימפנזה נמצא כי הם זיהו לא רק כמות אלא גם את הספרות 1 ו-2. במחקרים שנערכו עוד בשנות ה-80 הצליחה אחת הקופות להתבונן בנקודות במחשב וללחוץ על הספרה הנכונה המסמלת את כמות הנקודות שהוצגו על הצג. בנוסף לכך הצליחו קופי שימפנזה לבצע משימות חשבוניות בסיסיות כדי לקבל שוקולד. כחלק מהמשימה הוגשו לקופים שני זוגות קעריות, ובכל קערית הונחה כמות מסוימת של שוקולד. כדי לקבל את השוקולד הנכסף, היו צריכים הקופים לזהות באיזה מבין צמדי הקעריות הונחה כמות גדולה יותר של שוקולד, ולשם כך היה עליהם לספור כמה שוקולד יש בזוג קעריות אחד ולהשוות את הכמות לזאת שבזוג הקעריות הנוסף. הקופים הפגינו הצלחה מתוקה ב-90% מהמקרים.

אלו הן רק דוגמאות נבחרות, ויש עוד לא מעט מחקרים המצביעים על מיומנויות של הערכה כמותית ומנייה בקרב מגוון רחב של בעלי חיים, ובהם תרנגולות, צבועים, אריות, דגים ואפילו דבורים ועכבישים. החוקרים עדיין אינם יודעים להסביר איך בדיוק הם עושים את זה, אך אחת ההשערות היא כי קיימים מרכיבי די-אן-איי מולדים המשותפים לכל החיות המצליחות לתפוס כמות. ובחזרה לכלבים. מסקירת ספרות של חוקר הכלבים האמריקאי סטנלי קורן עולה כי בניסויים שבדקו את תפיסת הכמות של הכלבים נמצא כי יש כלבים המסוגלים למנות עד חמישה פריטים. לכן בפעם הבאה שאתם נותנים לכלב שלכם רק שני חטיפים ולא שלושה כמו בפעם הקודמת, הביאו בחשבון שהוא יזכור את זה ואולי יכרסם לכם איזו נעל בתור נקמה מתוקה