ים המלח הוא המקום היבשתי הנמוך ביותר בעולם, והוא בעל סביבה ייחודית במינה. לאורך ההיסטוריה, התכונות המיוחדות שלו משכו אנשים מכל העולם לבקר בו ולרחוץ במימיו, שרמת המליחות בהם גבוהה פי תשעה מזו שבמי הים הפתוח. אך בשנים האחרונות הצטמצמה זרימתו של נהר הירדן, מקור המים העיקרי של ים המלח, והגיעה עד כדי טפטוף. הסיבה לכך היא הטיית הנהר לישראל ולירדן, בשל צורכי המים ההולכים וגוברים של המדינות.
הדאגה לים המלח הפכה לכלל עולמית, ולא ייחודית רק לישראל. במאמר מיוחד מסמן שמואל וילנר את בעיית הבולענים בים המלח (התמוטטות של שכבות מלח), ומסביר כי הם נוצרים על ידי אובדן הנפח מתחת למלחים, לחופו של ים המלח. מתחת למישור חוף ים המלח נפגשים שני גופי מים שונים לחלוטין – מי ים המלח שהגיעו מהמזרח, ומי התהום שהגיעו מהמערב.