פרפרי המונרך (בעברית – דנאית מלכותית) הם פלא טבע. מעבר ליופיים המהמם, פרפרים שחורים-כתומים אלו אחראים לאחת מתופעות הנדידה המרשימות ביותר בטבע. כל חורף יצורים זעירים אלו נודדים מקנדה ועד מקסיקו, 4,500 ק"מ סך הכול, גומאים כ-80 ק"מ ביום ומרחפים עד לגובה של 3 ק"מ. כל זאת במסלולים עם תחנות עצירה פחות או יותר קבועות, ואף על פי שמשך החיים של אף פרפר אחד לא מספיק להשלמת סיבוב נדידה שלם.
אלא ש-20 שנה לאחר שהפרפרים היו לסמל להסכם הסחר החופשי של שלוש מדינות צפון אמריקה (NAFTA), נראה כי הנדידה בסכנה ותפוצת הפרפרים ככלל נמצאת בירידה דרמטית.
במחקר (מאת חוקרים מהסניף במקסיקו של ה-WWF = World Wildlife Fund) שפורסם לאחרונה נמצאה ירידה מתמשכת בגודל מושבת הפרפרים במקסיקו. הפרפרים מתרכזים כלהקות צפופות על עצים נבחרים, ושטח העצים המכוסה בפרפרים הוא המדד למספרם. בחורף האחרון התקבצו 35 מיליון פריטים על שטח שמקביל לגודלו של מגרש כדורגל אחד – זוהי ירידה מתמשכת חסרת תקדים.
החוקרים מונים שלוש סיבות לירידה הדרמטית במספר הפרפרים הנודדים למקסיקו:
1)
הפרפרים מטילים את ביציהם (כולל תוך כדי הנדידה) אך ורק על פרחי בר בשם milkweed
(צמחים ממשפחת האסקלפיים הנפוצים בצפון אמריקה), שגם הזחלים ניזונים מהם. אלא שצמחים אלו אינם עמידים לקוטלי עשבים (round-up
למשל), שהשימוש בהם התרבה לאחר שפותחו זני סויה ותירס מהונדסים גנטית העמידים לריסוס (roundup ready
).2) אירועי מזג אוויר קיצוניים – גלי קור בלתי-צפויים, ימי גשם קיצוניים ובצורות חריפות פוגעים כולם בשלבים שונים של מחזור החיים והנדידה של הפרפרים. כידוע, העלייה בשכיחות ובעוצמה של אירועי מזג אוויר קיצוניים היא תוצאה של שינויי האקלים וההתחממות הגלובלית.
3) פגיעה (בלתי-חוקית) באזורים שבהם הפרפרים נוהגים להתיישב ולהתרבות במקסיקו בשל כריתת עצים והפיכת הקרקע לשימושים חקלאיים.
כפי שאפשר לראות בגרף גם בעבר היו תנודות במספר הפרפרים, אלא שהפעם אנו נמצאים ברמות נמוכות חסרות תקדים וברצף של שלוש שנים של ירידה, רצף שלא היה כמותו מאז תחילת המדידות (לפני כ-20 שנה). מה אפשר לעשות כדי להפוך את המגמה? לצד הגברת האכיפה על פגיעה באזורי המחייה של הפרפרים במקסיקו, נראה כי הקרב העיקרי הוא נגד מדיניות הסוכנות להגנת הסביבה בארצות הברית (EPA) להתיר את השימוש בקוטלי העשבים. זאת בתקווה כי הפרפרים יצליחו להתגבר על אירועי מזג האוויר הקיצוניים.
המפגש האחרון של ראשי מקסיקו, ארצות הברית וקנדה לדיון בנושאים הקשורים להסכם הסחר החופשי בין שלוש מדינות צפון אמריקה נערך בפברואר האחרון במקסיקו, זמן קצר לאחר שהתפרסמו הנתונים האחרונים על הדעיכה המתמשכת בנדידת הפרפרים. מעודד לדעת כי הפרפרים עלו על האג'נדה, ולצד נושאים כבדי משקל כגון אנרגיה, הגירה ועוד, הצהרת הסיכום של ראשי המדינות כללה התחייבות להקמת קבוצת עבודה משותפת שתפעל להגנה על הפרפרים. יש לקוות שלא מדובר בעוד ועדה לשם ועדה, כי רק התוצאות של המעשים בשטח הם שיקבעו.
ובינתיים אקטיביסטים שונים החלו לשבץ צמחי milkweed בחצרותיהם, ובהם מדען האקלים הנודע ד"ר ג'יימס הנסן שגם מספר לנכדתו סופי (ולקוראים אחרים כמובן) את סיפור פרפרי המונרך כמשל למשבר הסביבתי וכקריאה למעורבות ציבורית.