ידיעה מרעישה על אסטרואיד שצפוי להתנגש בכדור הארץ וגיבורים שמנסים להציל את העולם כשהם רכובים על טילים ומצוידים בכלי נשק אטומיים שנועדו להטות את האסטרואיד ממסלולו… את כל אלו אנחנו מכירים מלא מעט סרטים הוליוודיים. אך מה הם בכלל אסטרואידים והאם הם באמת מסוכנים כל כך?

אסטרואידים הם גופים סלעיים הנעים כמו כוכבי הלכת במסלול מעגלי סביב השמש, אך הם קטנים מכדי להיקרא כוכבי לכת וגדולים מכדי להיקרא מטאורידים. האסטרואידים הם ככל הנראה שאריות עתיקות מהתקופה שבה נוצרה מערכת השמש, לפני יותר מ-4 מיליארד שנים, והם מורכבים מסלעים המכילים סיליקט, חומר ומתכות כמו ניקל וברזל. לאסטרואידים טווח רחב של גדלים. שמו של האסטרואיד הגדול ביותר הוא "סרס" וקוטרו הוא כ-975 ק"מ, ואילו קוטרם של האסטרואידים הקטנים ביותר הוא כמטר אחד בלבד.

את רוב האסטרואידים אפשר למצוא בחגורת האסטרואידים הנמצאת בין המסלול של כוכב הלכת מאדים למסלולו של צדק ומכילה, על פי ההערכות, 1.9-1.1 מיליון אסטרואידים. אסטרואידים אחרים, המכונים "טרויאנים", אפשר למצוא סביב כוכבי הלכת הגדולים, כמו כוכב צדק, מאדים ונפטון. בנוסף לכל אלו זוהו יותר מ-16 אלף אסטרואידים בקרבת כדור הארץ שמקצתם עלולים לפגוע בכדור הארץ –"אסטרואידים קרובי ארץ" –  והם שמציתים את דמיונם של תסריטאים הוליוודיים.

הפגיעה האחרונה של אסטרואיד בכדור הארץ תועדה לפני יותר מ-100 שנים. ביוני 1908 החריד פיצוץ אדיר את יערות הטייגה הרוסית באגן נהר טונגוסקה בסיביר. הפיצוץ גרם לנזק עצום לצמחייה ולבעלי החיים במקום. העדים הקרובים ביותר לאירוע חזו בו ממרחק של יותר מ-50 ק"מ, וגלי ההדף הורגשו גם במרחק של מאות קילומטרים.

מדווח כי לאחר הפיצוץ הוארו שמי הלילה ברחבי אסיה ואירופה בגוון בהיר ומוזר. ההערכה היא כי עוצמת הפגיעה ב"אירוע טונגוסקה" הייתה חזקה "רק" פי אלף יותר מעוצמת פגיעת פצצת האטום בהירושימה, וקטנה באופן משמעותי ביחס לפגיעות אסטרואידים אחרות בהיסטוריה של כדור הארץ. עדויות מוקדמות יותר לפגיעות אסטרואידים בכדור הארץ הן מכתש המטאור באריזונה ומכתש צ'יקשולוב באזור חצי האי יוקטן במקסיקו, שמדענים מעריכים כי המטאוריט שפגע בו הוביל להכחדת הדינוזאורים לפני כ-65 מיליון שנה.

למזלנו, פגיעת אסטרואידים בכדור הארץ היא נדירה מאוד ומתרחשת אחת לכמה עשרות מיליוני שנים, אבל המפגש עם האבק והחלקיקים הלא מסוכנים שלהם הוא שכיח מאוד. כמעט בכל לילה אפשר לפגוש בחלקיקים ובאבק של אסטרואידים ושל כוכבי השביט שנופל לאטמוספרה ומוכרים לכולנו ככוכבים נופלים או מטאורים, המכונים מטאורים ספורדיים. כשכדור הארץ עובר דרך מסלול מאובק במיוחד של רסיסי כוכבי שביט ואסטרואידים, אפשר לראות על פני כדור הארץ מטרי מטאורים. מטרי המטאורים מתרחשים בדרך כלל באופן קבוע בהתאם למסלול של כדור הארץ והם בדרך כלל קרויים על שם הכוכב או קבוצת הכוכבים הקרובה למקום שבו הם נראים בשמים. אחד ממטרי המטאורים הידועים ביותר הוא מטר הפרסאידים, הקרוי על שם קבוצת הכוכבים פרסאוס. מטר הפרסאידים המתרחש באוגוסט מספק תצוגה מרהיבה של עשרות ועד מאות מטאורים בשעה, ואפשר לחזות בו בכל העולם. כדי להתחכך במעט אבק כוכבים בארץ, כדאי לנדוד לאזורים החשוכים כמו המדבר וגם להשתתף באירועים הלא מעטים שמתקיימים לכבודו, בעיקר באזור הדרום.

ובחזרה לאסטרואידים. מה יקרה אם אסטרואיד יפגע בזמן הקרוב בכדור הארץ? החשש הגדול ביותר הוא פגיעה במטרופולין עירוני כמו ניו יורק, טוקיו או מקסיקו סיטי שהשלכותיה עלולות להיות קטלניות. אסטרואיד בקוטר של כ-100 מ', שנחשב לקטן יחסית, עלול ליצור כדור אש ענק בקוטר של כ-4 ק"מ שיגרום למחיקת בניינים ולפציעה ומוות של מיליוני בני אדם בשל עוצמת החום וההדף.

לפני שאנחנו מוצאים מקלט מתחת לפני האדמה, כדאי לדעת שסוכנויות החלל והגופים הממונים על כך במערב מודעים לאפשרות של פגיעת אסטרואיד בכדור הארץ. צוותים וגופים מיוחדים הוקמו כדי למנוע תרחישים כאלו בדיוק. בסוכנות החלל האמריקאית נאס"א הוקם משרד המרכז את ההגנה הפלנטרית ונקרא Planetary Defense Coordination Office. משרד זה אחראי לזיהוי מוקדם ולניטור של גופים בחלל שעלולים לסכן את כדור הארץ, להתראה מפני אפשרות של התנגשות ולריכוז התכנון והתיאום מול ממשלת ארצות הברית במקרה שתרחיש שכזה יתממש.

כמו כן סוכנויות החלל של ארצות הברית ואירופה מפתחות תכנית פעולה בשם AIDA למקרה חירום כזה, וכחלק ממנה מפותחת חללית קטנה מאוד ולא מאוישת שתפקידה יהיה לפגוע באסטרואיד כדי להסיט אותו למסלול חדש הרחק מטווח פגיעה בכדור הארץ. הניסוי המבצעי הראשון, שבו מתוכננת פגיעה אמיתית באסטרואיד בחלל, מתוכנן לצאת לפועל כבר בשנת 2020. בינתיים מציינים בעולם בכל שנה את יום האסטרואיד כדי להעלות את המודעות לסכנה. בינתיים נביט במטאורים ובכוכבים נופלים ונביע משאלה כי המפגש הבא של כדור הארץ עם אסטרואיד לא יתרחש לפני שיהיו ברשותנו אמצעים מפותחים דיים כדי להסיט אותו ממסלולו. ובעודנו מביטים באבק הכוכבים נקווה כי את תסריטי הבלהות של פגיעת אסטרואידים בכדור הארץ נמשיך לפגוש רק בקולנוע.