אם נתבונן היטב סביבנו נראה כי הפטריות נמצאות כמעט בכל מקום: בעובש, בשמרי הלחם, בגוף האדם, בפניצילין שבאנטיביוטיקה וגם באוויר ובאדמה. הפטריות הן בעצם קבוצת אורגניזמים ענקית השומרת על חיוניותה של האדמה באמצעות פירוק חומרים אורגניים ומסייעת באיזון אוכלוסיית המיקרואורגניזמים שבה. ככל שממלכת הפטריות נחקרת יותר כך נחשפת חשיבותה המכרעת בקיומן של מערכות אקולוגיות רבות.

הפטריות הן למעשה צורת החיים הקדומה ביותר על פני כדור הארץ. ההערכות הן כי משפחת הפטריות שכנה בכדור הארץ כבר לפני כ-1.3 מיליארד שנים, מאות מיליוני שנים לפני התבססות הצמחייה. אילו היינו חוזרים בזמן מיליוני שנים, היה נגלה לעינינו נוף קדום עמוס עמודים עצומים של פטריות ענק פרה-היסטוריות המתנשאות לגובה של שמונה מטרים.

הפטריות הן לא חיות ולא צמחים אלא חלק ממשפחת אורגניזמים מיוחדת. כמו בעלי החיים הן בעלות גרעין תא, ורובן סופגות חמצן ופולטות פחמן דו-חמצני, אך בניגוד להם הן מעכלות את מזונן על ידי הפרשת אנזימי עיכול לסביבה ולאחר מכן סופגות את החומר המעוכל דרך תאיהן. הפטריות הן המפרקות החזקות של הטבע. הן מפרקות כמעט הכול: עץ, עצמות ואפילו נפט, פלסטיק וסלעים. הן אינן מסוגלות לבצע פוטוסינתזה כמו הצמחים, אך נמצא זני של פטריות המפיקות אנרגיה גם מקרינה.

גוף הפטרייה בעל מבנה הרגל והכובע המוכר לכולנו הוא למעשה גוף הרבייה שלה, והוא רק חלק מזערי ממקבצים תת-קרקעיים עצומים המחוברים זה לזה ויוצרים יחידה גדולה, תפטיר, המוקפת בדופן תא גדול. התפטיר הוא בעצם רשת תת-קרקעית חיה היכולה להגיע למימדים עצומים. היצור החי הגדול ביותר על פני כדור הארץ הוא למעשה תפטיר אדיר בגודל של כ-9.7 קמ"ר במזרח מדינת אורגון שבארצות הברית. מחקרים הראו כי התפטיר הוא רשת סנסורית החשה שדורכים על הקרקע שמעליה. פירות הפטרייה צומחים מהתפטיר אל פני הקרקע ומשילים מעליהם נבגים המופצים עם הרוח. אלה מסייעים לרבייה ויוצרים רשתות תפטיר חדשות.

כולנו מכירים את הביטוי "כפטריות אחרי הגשם", אך מתברר שהפטריות לא רק מופיעות אחרי הגשם אלא גם מסייעות ליצור אותו. בכל שנה מיליוני טונות של נבגי פטריות מתפזרים באטמוספירה וככל הנראה מתפקדים יחד עם חלקיקי הצמחים והאבקנים כזרזים של עיבוי המים בעננים. מחקר שפורסם בשנת 2015 זיהה באמצעות מיקרוסקופ אלקטרונים כי טיפות המים המצטברות על הנבגים באוויר הלח מעודדות את התעבות העננים בעיקר מעל היערות הטרופיים ומסייעות בהגברת הגשמים.

תפטיר הפטריות מכסה את כל פני היבשה ומחזיק את האדמה יחד עד פי 30 אלף מהמסה שלו. יש ממצאים שלפיהם מערכת הפטריות התת-קרקעית היא חלק מאמצעי התקשורת הקיימים בין העצים. עמוק באדמת היער משתרגים ומתפתלים שורשי צמחים ורשת עצומה של תפטיר שהחיבור ביניהם נקרא מיקוריזה. יחד הם יוצרים מערכת סימביוטית אדירת ממדים של העברת מידע שיכולה להתפרש על פני עשרות ומאות קילומטרים. רשת זו מאפשרת לצמחים "לדבר" זה עם זה, להעביר מידע ואף לסייע זה לזה באמצעות העברת חומרים הדרושים לקיומם. חוקר הפטריות פול סטאמטס מכנה את רשתות התפטיר העצומות "האינטרנט הטבעי של כדור הארץ", ומעריך כי הוא מכיל כמות עצומה של מידע על עולם הצומח, שיום אחד נוכל אולי להבינו ולהשתמש בו.

חוקרי הפטריות מעלים את ההשערה כי הפטריות יוכלו לסייע לבלום את שינויי האקלים באמצעות סיוע בהפחתת הפחמן הדו-חמצני. במחקר משנת 2016 נמצא כי צמחים ששורשיהם נקשרו עם זני פטריות מסוימים היו מסוגלים לספוג כמות גבוהה יותר של פחמן דו-חמצני, ובכך להיטיב עם האטמוספירה, וזאת בנוסף לכושר ספיגת פחמן דו-חמצני של התפטירים עצמם. בנוסף לכך חוקרים מצאו זנים שונים של פטריות המפרישות אנטיביוטיקה וחומרים היעילים נגד מחלת האבעבועות ונגיפי שפעת; פטריות המסוגלות לספוג זיהום מהאדמה ומהמים; וזני פטריות היעילים בהדברת חרקים.

בארץ אפשר למצוא 400 מיני פטריות כובע, ובהן פטריות המאכל אורניה מצויה, אחלמית ערומה, אוזנית הכלך ופקועה מצויה. לכמה מפטריות המאכל יש זנים קרובים אך רעילים ומסוכנים הדומים להן מאוד. כדי לזהות אותם יש צורך במומחיות, ומחיר הטעות עלול להיות כבד ואף קטלני. בפעם הבאה שאתם יוצאים לטיול אחרי הגשם זכרו שמתחת לכפות רגליכם מסתתרת מערכת חכמה מסועפת וחשובה שחשה בכם ובצעדיכם וטומנת בחובה סודות אין-ספור ואולי גם פתרון להצלת העולם מפני שינויי האקלים.