אלפי אנשים מחפשים מפלט מהחום בסמוך למקורות מים ובמרכזי קניות ממוזגים. המחזות האלה, השגרתיים כל כך באזורנו, הפכו לאחרונה שכיחים גם באירופה הקרירה בשל גל החום הכבד הפוקד אותה, כמו גם אזורים נוספים ברחבי העולם כמו יפן וצפון אמריקה. רבות כבר דובר על שינויי האקלים ועל ההתחממות הגלובלית, אך האם גל החום הנוכחי קשור לתופעות הללו או שמא מדובר בגל חום האופייני למחזורי האקלים הטבעיים על פני כדור הארץ?

גל החום הכבד שפקד את אירופה לווה בבצורת קשה ובשריפות יער רבות וקטלניות ברחבי היבשת, ובכללה יוון, שבדיה ואנגליה. בשיאו של גל החום נמדדו טמפרטורות של יותר מ-40 מעלות צלזיוס בכמה מדינות, ובספרד ובפורטוגל טיפסו הטמפרטורות ועמדו על יותר מ-45 מעלות צלזיוס. אנשים רבים אושפזו בשל החום הכבד, והשריפות שהתלקחו ברחבי אירופה כתוצאה מהחום הקיצוני הביאו למותם של עשרות בני אדם.

כיום קיימת הסכמה בין המומחים כי גל החום הנוכחי הוא ביטוי להתחממות הגלובלית המיוחסת לעלייה בריכוזי גזי החממה, בעיקר הפחמן הדו-חמצני, שנפלטים לאטמוספרה. אחת ההערכות היא כי התחממות כדור הארץ הביאה להתחממות של הקטבים והאוקיינוסים, וזו מביאה כבאפקט דומינו לשינויים בלחץ האוויר ובמשטר הרוחות העולמי באופן שככל הנראה גורם להיווצרות גלי חום ואירועי מזג אוויר קיצוניים. ולגבי גל החום הנוכחי, ההערכות הן כי התנאים שהביאו להיווצרותו הם היחלשות והאטה של זרם הסילון – זרם אוויר עצום ומהיר הסובב את כדור הארץ, נושב ממערב למזרח ומשפיע על תנאי מזג האוויר באירופה ובכדור הארץ הצפוני. במקביל להיחלשות זרם הסילון נוצרה מערכת של לחץ אוויר גבוה, האופיינית לקיץ, שבה האוויר החם יורד לתחתית האטמוספרה ומחמם את הסביבה. היחלשותו החריגה של זרם הסילון אפשרה לאוויר החם המגיע מאזור אפריקה להתפשט צפונה וליצור תנאי מזג אוויר חמים שלא דעכו לאורך זמן.

גל החום הנוכחי באירופה כנראה כבר מאחוריה, אולם מומחי אקלים ואנשי איכות הסביבה מעריכים כי גלי חום נוספים צפויים לפקוד אזורים רבים ברחבי העולם, וכי עונות הקיץ של אירופה יהיו ארוכות וחמות יותר. כל אלו יצריכו ללא ספק חשיבה מחודשת ותכנון מיוחד, כיוון שמדינות רבות באירופה אינן ערוכות להתמודד עם חום קיצוני: ברוב הבתים הפרטיים ובמערכות התחבורה הציבורית אין מערכות מיזוג אוויר.

כחלק מההיערכות לתנאי החום הונחו תושבי מדינות אירופה להימנע מלצאת לרחובות בשעות החמות, להרבות בשתייה ולהתלבש בבגדים קלים. בפינלנד אף הוזמנו האזרחים להעביר את לילות הקיץ הלוהטים בסופרמרקטים, ואילו אחרים התנחמו בהצטננות בסמוך למקורות מים ומזרקות.

בתוך כך גרם גל החום לא רק לפגיעה משמעותית ביבולים החקלאיים אלא גם לכמה תופעות צפויות פחות, ובהן התכווצות של ההר הגבוה בשבדיה בשל התמוססות הקרח בפסגתו, שגשוג של אצות רעילות בים הבלטי ועוד. אבל יש גם כמה תופעות לוואי משמחות יותר: השדות שהצהיבו מיובש ברחבי אנגליה ואירלנד חשפו סימנים למבנים עתיקים שטרם נודעו, וציפורי הפלמינגו של גן החיות הלונדוני הטילו ביצים לראשונה זה כ-15 שנה.

על פי ההערכות גלי החום רק יהפכו תדירים יותר, והמומחים מעלים את הצורך ביישום תוכניות פעולה לאומיות ובין-לאומיות להתמודדות עם שינויי האקלים, ובהן שינוי בתכנון הבתים והסביבה והמשך פעולות לצמצום פליטות גזי החממה לאטמוספרה, בתקווה שאלו יביאו לבלימת שינויי האקלים ותופעות מזג האוויר הקיצוני שהחלו לתת את אותותיהן בכל רחבי העולם.