בשנים האחרונות הפכו הרחפנים, כלי הטיס הזעירים המעופפים ומזמזמים כמו חרקים, לנפוצים. בעבר שימשו מטוסים זעירים ללא טייס בעיקר לצורכי ביטחון, אך בימינו אפילו ילדים מטיסים רחפנים ומחיריהם אטרקטיביים במיוחד. בעבר נדרשו ימי צילום מורכבים ויקרים מתוך מטוס כדי לצלם מהאוויר, ואילו כיום כל מי שחפץ בכך יכול לצלם צילומי אוויר מרהיבים בעזרת רחפן. בנוסף לכך בשנים האחרונות מתרחב השימוש ברחפנים למגוון תחומים נוספים באופן שעשוי להועיל לבני האדם בעולם כולו.

בשנים האחרונות מפותח השימוש ברחפנים לצורך העברת ציוד חיוני לאזורים המרוחקים מדרכי גישה נוחות או למקומות בעלי גישה מוגבלת כמו אזורים מוכי אסון או ערים פקוקות. כך, למשל, החלו לשמש כלי הטיס הזעירים להעברת מנות דם וציוד רפואי לאזורים מרוחקים במזרח אפריקה. באמצעות הרחפנים מטיסים מנות דם ומצניחים אותן אל פתח המרפאות המקומיות ובכך מסייעים בהצלת חיים.

עוד בשורה טכנולוגית שמטיסים עימם הרחפנים היא עבור היערות המידלדלים של כדור הארץ. בשנים האחרונות מתבססים מיזמים טכנולוגיים על שימוש ברחפנים לצורך זריעה ונטיעה של עצים כדי לסייע במאבק בהידלדלות היערות ובשינויי האקלים. כחלק ממשימת הזריעה מעופפים הרחפנים בגובה של כ-3 מטרים ויורים אל האדמה בעדינות ובמהירות קפסולות קטנות ומרוכזות המכילות זרעים וחומרי דישון. קצב של שתי קפסולות בשנייה מאפשר לזרוע ביעילות כמות גדולה של עצים על פני שטחים נרחבים. היעד של הפרויקט הזה הוא זריעה ונטיעה של כ-500 מיליארד עצים עד לשנת 2050.

בנוסף לזריעה משמשים הרחפנים למעקב אחר מטעים ולטיפול בעצי פרי. באמצעותם אפשר למשל לספור את כמות הפירות והיבול שעל העץ, להעריך את שטח העלים הכולל המהווה מדד לבריאותו ולזהות פגיעת מזיקים. זאת ועוד, בשנים האחרונות פותחו רחפנים ייעודיים למטרות ריסוס. כל אלו יוכלו לסייע לחקלאים ויתרמו להגדלת התנובה. בנוסף לכך בטבע וביערות מאפשרים הרחפנים התבוננות ממעוף הציפור על שמורות הטבע השונות כדי לנטר לא רק את צפיפות היערות ולהגן עליהם מפני שריפות אלא גם כדי לעקוב אחרי חיות הבר ולהגן עליהן. כך למשל נערך שימוש ברחפנים למעקב אחר אוכלוסיית האורנגאוטנים באי סומטרה שבאינדונזיה ולזיהוי אזורי המחיה שלהם.

ומה בישראל? קק"ל גם היא משתמשת ברחפנים לצורך ניטור יעיל ומהיר של היערות. השימוש בהם מאפשר תצפית מהירה על שטחים נרחבים באופן החוסך במקרים רבים את ההגעה הרגלית אליהם לצד התבוננות וניטור של מקומות בעלי גישה מוגבלת. כך מסייעים הרחפנים ליערנים לעקוב למשל אחר צמיחת העצים הצעירים בשנים שלאחר נטיעתם או לאתר מוקדי התייבשות של צמחייה. בנוסף לכך משמשים הרחפנים לאיסוף מידע שעליו אפשר להתבסס כדי להעריך למשל את כמות המבקרים ביערות, למפות אזורים מסוימים או לאמוד נזקים לצורך שיקום היער לאחר שריפות.

ובחזרה לעולם. בימים האחרונים הודיעה מנהלת התעופה האמריקאית כי תתיר לקיים טיסות ניסוי לצורך משלוח של חבילות מעופפות שהוזמנו מחברות המסחר ברשת. אולי בעתיד יוכלו החבילות שלנו להגיע לפתח ביתנו באמצעות רחפן "שליח" זמן קצר לאחר הזמנתן.

עם הפופולריות הגוברת של הרחפנים והמשך ההתרחבות הצפויה בשימוש בהם במגוון תחומים עולות גם שאלות לגבי שמירה על פרטיות וסכנות בטיחותיות בשל קרבתם לאנשים, למבנים ולמתקנים כמו עמודי חשמל. עם זאת, במבט מגבוה ומרחוק, אפשר כבר עתה לחזות בעתיד רוחש רחפנים מזמזמים שעשויים להיטיב לא רק עם בני האדם המתגוררים במקומות מרוחקים אלא גם עם הטבע והאקלים.