יצור קטן עטור קשקשים מרהיבים בעל אף מחודד ולשון ארוכה המתהלך בגמלוניות דינוזאורית על שתי רגליו האחוריות ומתגלגל לתוך עצמו כארטישוק בעת סכנה. זהו הפנגולין – היונק היחיד בעולם שגופו מכוסה שריון קשקשים. לרוע המזל, עוד נתון המייחד אותו הוא היותו החיה הנסחרת ביותר בעולם באופן לא חוקי – בעולם קיימים 8 מינים של פנגולין. 4 אפריקאיים ו-4 אסייתיים, וכולם בסכנת הכחדה.

לפנגולין, הפעיל בעיקר בלילה, אין שיניים והוא אינו מהיר במיוחד, אך יש לו טפרים עצומים שמאפשרים לו לחפור באדמה ולהזיז אבנים כדי להגיע לקיני נמלים וטרמיטים שאותם הוא אוכל בשקיקה באמצעות לשונו הדביקה והארוכה. הפנגולין קיבל את שמו מהשפה המלאית ופירושו "משהו שמתגלגל" וזאת מפני שבשעת סכנה הוא מתגלגל אל תוך עצמו ומפנה כלפי חוץ את שריון הקשקשים החד שלו, הדומה במרקמו לציפורני אדם. כך הוא מצליח להתגונן מפני חיות טרף ומפני מתקפות נמלים. בנוסף לכך בעת סכנה הוא מצליף בטורף בזנבו, והקשקשים הקשיחים משמשים כחרבות ומסוגלים לפצוע בעלי חיים. אם הוא ננשך, הוא מפריש חומצה רעילה, מסריחה וצורבת. כל אמצעי ההגנה האלה הוכיחו את עצמם כיעילים ואפשרו לפנגולין לשרוד במשך מיליוני שנים, עוד מהתקופה שבה חיו דינוזאורים על פני כדור הארץ. עם זאת, כל אלו לצערנו לא הוכיחו עצמם כיעילים דיים להתגוננות מפני הסכנה הגדולה ביותר המאיימת עליו – האדם.

לעומת קצב ההתרבות האיטי של הפנגולין (נקבת הפנגולין ממליטה גור פנגולין בודד ומגדלת אותו במשך שנתיים), קצב הציד והסחר הוא מהיר והרסני הרבה יותר ומביא את הפנגולין לסף הכחדה. ההערכות הן כי בחלק ממדינות מרכז אפריקה בלבד ניצודו כ-2.7 מיליון פנגולינים, וכי כ-100,000 פנגולינים ניצודים בכל שנה. בשנת 2017 הוכרז בארגון CITES בשיתוף עם האו"ם על איסור מוחלט של ציד פנגולינים וסחר בהם. עם זאת הסחר בפנגולין רק הולך וגובר, ולא מסייעת לכך העובדה שמחירו של פנגולין שניצוד מוערך כיום בכ-1,000 דולר בשוק השחור. לאחרונה התגלה כי הפנגולינים מוברחים בדרכים מסועפות דרך הגבולות המיוערים של מרכז אפריקה, תוך שימוש ב-27 דרכי מסחר עולמיות ומעבר ב-67 מדינות, בהן גרמניה, בלגיה והולנד.

ומהו סוד הביקוש הגבוה לפנגולין? הפנגולין מבוקש ביותר באסיה ובעיקר בסין ובווייטנאם, שם נחשב בשרו למעדן. בנוסף לכך משמש הפנגולין למגוון צרכים רפואיים ברפואה הסינית, וממנו נרקחות תרופות המסייעות לעידוד יצירת חלב של נשים מיניקות, לטיפול בבעיות בווסת, לשיכוך כאבים, לטיפול בדרכי הנשימה, להרגעה ואפילו לטיפול בסרטן. בנוסף לכך קיימת אמונה כי אכילת עוברי פנגולין שהוצאו מהאם עשויה להעניק כוח גברא רב לגבר, ולכן לא מעט נקבות פנגולין ניצודות כשהן הרות.

עוד צרה המעיבה על הישרדותו של הפנגולין היא העובדה כי קשה מאוד לגדל אותו בתנאי שבי. פנגולינים המובאים לגני חיות בדרך כלל אינם מצליחים לשרוד, בעיקר בשל תזונה לקויה, בעיות בריאותיות רבות ומתח. בניגוד לפילים ולקרנפים, אנשים רבים ברחבי העולם מעולם לא ראו פנגולין ולא שמעו עליו, דבר המקשה על העלאת המודעות למצבו השברירי.

כיום מנסים המדענים למפות את אוכלוסיות הפנגולין בעולם וחוקרים את התנהגותם כדי למצוא דרכים לסייע בהישרדותם. כמו כן נערכים ניסיונות בכמה גני חיות בעולם, למשל בהודו ובארצות הברית, לחקור ולהכיר טוב יותר את צרכיו של הפנגולין כדי לסייע לו להאריך ימים גם בשבי, ובכך לסייע במאמצי השימור וההצלה של החיה המיוחדת הזאת. יש המאמינים כי החזקתו בתנאי שבי תעזור להגן על אוכלוסיית הפנגולינים מפני ציד ומפני ההרס המתמיד באזורי המחיה הטבעיים שלו ביערות של אסיה ואפריקה אך כמובן לא כולם תומכים בגידול הפנגולין בשבי. מומחים בתחום טוענים כי יש לנתב את מאמצי השימור להגנה עליו באזורי המחיה הטבעיים שלו. במקביל נערכים מאמצים למנוע את הסחר הלא חוקי בדרכים מגוונות, אך אלו לרוע המזל מוכיחים עד כה יעילות מוגבלת בלבד. נקווה כי כל המאמצים להצלת הפנגולין יימשכו ויסייעו להציל את אוכלוסייתו של הארטישוק הגמלוני, מחודד החוטם וארוך הלשון, שעל פי ההערכות שרד עד כה במשך כ-80 מיליון שנה, ודווקא עכשיו, אחרי מיליוני שנות קיום, נמצא בסכנת הכחדה חמורה.