נראה לכם שהכלב שלכם מרגיש אם אתם שמחים או עצובים? חושבים שהכלב שלכם שמח במיוחד הבוקר? ואולי ראיתם לאחרונה סוס עצוב או חתול מתוסכל? למחוות ולתגובות הרגשיות של בעלי החיים יש לא מעט ייצוגים באומנות ובספרות, אבל אם בעבר רק יכולנו לשער שחלק מהחיות שסביבנו מביעות תחושות ומבינות אותנו, לאחרונה כבר מתחילות להצטבר לא מעט הוכחות לכך.

מחקרים שהתמקדו בסוסים ובכלבים זיהו 17 הבעות פנים אופייניות לסוסים ו-16 הבעות פנים אופייניות לכלבים. לבני האדם, אגב, יש 27 הבעות פנים מוגדרות ובהן, למשל, הרמת גבות בפליאה, כיווץ גבות בכעס, התרחבות העיניים במצבים של פחד ועוד. אצל סוסים וכלבים זוהו למרבה ההפתעה הבעות פנים דומות לאלו של בני האדם ובהן תנועת גבות במצבים של פחד, הפתעה או עצב, מתיחת שפתיים כמו בחיוך והרחבת עיניים בבהלה לצד שינויים במנח האוזניים.

כלבים לא רק מביעים רגשות באמצעות הבעות פנים אלא גם יכולים לקרוא הבעות פנים של בני אדם. חוקרים מאנגליה ומברזיל מצאו שכלבים עורכים אינטגרציה של מידע אודיטורי וויזואלי של הבעות פנים וקולות המאפשרת להם בין היתר לזהות רגשות אצל בני אדם.  כאשר הוצגו לכלבים פנים כועסות ופנים שמחות וברקע הושמעו קולות המבטאים שמחה, הם התבוננו זמן רב יותר בפנים השמחות. ומתברר שגם סוסים קוראים הבעות פנים אנושיות. חוקרים מאוניברסיטת סאסקס שבאנגליה הראו לקבוצה של 28 סוסים תמונות של פני אדם שמחות או כועסות. הסוסים נטו להביט בפנים הכעוסות בעינם השמאלית. זוהי תגובה ידועה לא רק בסוסים אלא גם בכלבים המעידה ככל הנראה על פחד. קצב פעימות הלב של הסוסים הואץ בנוכחות הבעת פנים כעוסה, והם גם הפגינו התנהגויות המיוחסות לחוסר נוחות או פחד, כמו למשל התנשפות וגירוד הרצפה. לעומת זאת כאשר הראו להם תמונה של אדם מחייך, הם הביטו בו זמן ממושך באמצעות עין ימין בדומה למחקרים אצל כלבים.

במחקר המשך שממצאיו פורסמו לאחרונה הוכיחו החוקרים כי לא רק שהסוסים זיהו את הבעות הפנים האנושיות, אלא הם גם זכרו אותן ואת הרגש שהן הביעו, באופן שככל הנראה מאפשר להם להישען על ידע קודם במפגשים עתידיים עם אותו אדם. במסגרת המחקר שוב הראו החוקרים לסוסים תמונות פנים של נסיינים שהביעו כעס או שמחה. כעבור כמה שעות נכנסו לאורווה בני האדם שתמונתם הוצגה לפני הסוסים. המתנדבים לא ידעו אם הוצגה לסוסים תמונה שבה הם מחייכים או מביעים כעס, ושמרו על הבעת פנים ניטרלית בנוכחות הסוס. עם זאת, מי שלא נשארו ניטרליים היו הסוסים עצמם, שזכרו את בני האדם שהכירו מהתמונות ואת הבעות פניהם. הסוסים התבוננו במתנדבים מהתמונות הכעוסות בעינם השמאלית ונראו דרוכים יותר, ובמתנדבים מהתמונות השמחות הם הסתכלו בעיקר בעין ימין. מהמחקר אפשר ללמוד לא רק על יכולות זיהוי הפנים והרגשות בקרב סוסים אלא גם על יכולתם לזכור פני אדם גם אם ראו אותן רק בתמונה ולרגעים ספורים בלבד. הממצאים האלה מוסיפים נדבך חשוב לתחום הטיפול בעזרת בעלי חיים בכלל וסוסים בפרט.

אחת השאלות שעולות מהמחקרים בכלבים ובסוסים היא אם בעלי החיים האלה רגישים במיוחד לרגשות בני האדם באופן מולד כתוצאה מתהליכים קדומים של ביות החיות, או באופן נרכש כחלק בלתי נפרד מחייהם במחיצת בני האדם או כתוצאה משילוב בין השניים. בנוסף לכך עולה השאלה אם הם יכולים לקרוא הבעות פנים ורגשות של בעלי חיים אחרים ולא רק שלנו, בני האדם.

ומה לגבי חיות אחרות? כיום ידוע שלא מעט חיות יכולות לזכור פנים אנושיות, ובהן כבשים, דגים, יונים ועורבים. אם כך עולה השאלה אם גם הן יכולות להתמקד בהבעות הפנים שלנו ולפרש אותן כחיוביות או שליליות, ואם גם חיות אחרות כמו פילים או גמלים מסוגלות לזהות פנים אנושיות. שאלה מעניינת נוספת היא אם התבוננות בהבעות פנים של לא מעט חיות אחרות יכולה לחשוף בפנינו את תחושותיהן. כיום ידוע, למשל, כי ארנבים, סוסים, כבשים, עכברים ופרות נוטים לצמצם את העיניים, להקשיח את הלחיים ולשנות את מנח האוזניים בעת כאב. פענוח תחושותיהן באמצעות התבוננות יכולה למנוע כאב וסבל של חיות בתעשיית המזון מבלי להזדקק לבדיקות דם או מדידות של קצב הלב. בנוסף לכך אולי יום אחד יהיה אפשר להישען על טכנולוגיות לזיהוי הבעות פנים אנושיות גם לזיהוי הבעות פנים של חיות. בין אם טכנולוגיה שכזאת תפותח בעתיד ובין אם לאו, תמיד תוכלו להתבונן בחיות המחמד שלכם ולזהות כמה מתחושותיהן בגובה העיניים.