מאז ומעולם ריתק כוכב הלכת האדום את בני האדם והצית את דמיונם. משימות החלל השונות של סוכנות החלל האמריקאית נאס"א למאדים לאורך השנים – החל בחללית הראשונה שהצליחה לרחף בקרבתו ולצלם אותו בשנת 1965 וכלה בחלליות ובגשושיות המצויות על פניו כיום – חושפות עולם אדמדם, בעל פני שטח, מאפיינים ונופים שמקצתם מזכירים מאוד את כדור הארץ ומקצתם שונים ממנו עד מאוד.

אדמת מאדים, בדומה לכדור הארץ, היא בעלת מאפיינים גיאולוגיים מגוונים וכוללת סוגים שונים של סלעים המכילים מינרלים ומתכות. צבעו האדמדם של המאדים נוצר מחלקיקי ברזל דקיקים על אדמתו שעברו חמצון, ופני השטח שלו מורכבים בין היתר מדיונות, ממכתשים, מגיאיות ומהרים. בדומה לכדור הארץ קיימות במאדים ארבע עונות, ובשונה ממנו, הוא בעל שני ירחים. על פי אחת ההשערות לפני מיליארדי שנים כדור הארץ ומאדים היו דומים הרבה יותר מבחינה אקלימית, אך כיום קר מאוד על פני הכוכב האדום. הטמפרטורה הממוצעת על פני מאדים היא מינוס 60 מעלות צלזיוס, ובקיץ נעות הטמפרטורות בין 20 ל-70 מעלות צלזיוס מתחת לאפס.

בשנת 2004 גילו גשושיות החלל אופורטיוניטי וספיריט שנחתו על פני מאדים עדויות חותכות לקיומם של מים על פני הכוכב ואספו נתונים שעל פיהם נראה כי פעם היו על פני המאדים די מים לקיום חיים. במקביל דווח לפני כשבועיים שהגשושית קיוריוסיטי מצאה מולקולות אורגניות שעשויות להוות עדות לחיים עתיקים שהשתמרו בסלעיו של כוכב הלכת. על פי נאס"א, המולקולות האורגניות מכילות פחמן ומימן, וייתכן שגם חמצן וחנקן, שעשויים להעיד על חיים אך גם עשויים היו להיווצר בתהליכים שאינם ביולוגיים. עם התגלית מצביעים החוקרים על הצורך להמשיך ולתור אחר סימני חיים במאדים.

כחלק מהמשך מאמצי המחקר של כוכב הלכת, שוגרה אליו לפני כחודש נחתת בשם InSight – חללית שעתידה להתמקם על פני הקרקע מבלי לנוע. החללית צפויה לנחות על פני מאדים בנובמבר 2018, לחקור את בטן המאדים, לאסוף נתונים בתחומי הסיסמולוגיה, הגיאודזיה ותעבורת החום, ובכך להתחקות אחר האופן שבו כוכבי לכת סלעיים (כמו כדור הארץ למשל) נוצרים, ולהבין מדוע מאדים וכדור הארץ שונים כל כך כיום. התקווה היא כי המידע שייאסף באמצעות אינסייט יאפשר לתכנן את המשימות הבאות למאדים, ואולי אף את ראשית הנחיתות המאוישות המתוכננות לעתיד.

בינתיים, במקביל לממצאים, מדווח כי בימים האחרונים משתוללת במאדים סופת אבק ענקית החוסמת את אור השמש. ההערכה היא כי סופת האבק העצומה מכסה שטח גדול יותר משטחה של אמריקה כולה, ובכך מסכנת את רכב החלל אופורטיוניטי המופעל באמצעות אנרגיה סולרית. לא זו בלבד שהמצברים של רכב החלל מתרוקנים בשל מחסור באור שמש, אלא שגם האבק במאדים, המכיל חלקיקי ברזל שעברו חמצון, נדבק לפאנלים הסולריים וחוסם את גישת האור המועט אליהם. נכון ל-13 ביוני הקשר עם רכב החלל מנותק, והתקווה היא כי הוא יחודש עם דעיכת הסופה. בינתיים מנצלים בנאס"א את סופת האבק העצומה כדי לחקור את האקלים של כוכב הלכת.

באמצעות משימות החלל השונות מקווים בנאס"א להתחקות אחר תהליכי היווצרותו של כוכב הלכת ואחר התהליכים האקלימיים והגיאולוגיים שחלו בו, וללמוד מהם גם על התהליכים על פני כדור הארץ. כמו כן מקווים המדענים לגלות עליו סימני חיים ולמצוא דרכים ותנאים שונים שיאפשרו לבני האדם לנחות בו בעתיד. לצורך כך מתוכננת גם משימה שבמסגרתה ישוגר למאדים מסוק מיוחד שיסייע למדענים בהמשך המחקר. נקווה כי עד אז סופת הענק שמחשיכה את שמי כוכב הלכת האדום תשכך, הקשר עם הגשושית אופורטיוניטי יחודש, ומידע מרתק על כוכב הלכת המופלא ימשיך להיחשף ואולי אף יקרב את היום שבו ינחתו על פניו בני אדם.