התחממות כדור הארץ גורמת להמסת הקרח בקוטב הצפוני וכתוצאה מכך לתופעות לוואי אקלימיות שונות. ריבוי הדיווחים והנתונים על השפעת ההתחממות על הקוטב הצפוני, הנערמים בקצב מטריד, עלול להקשות על קליטת היקף התופעה. הסרטון המצורף מסייע להבנת חומרת המצב באמצעות המחשה חזותית למהירותו של השינוי בגובה פני הקרח במהלך השנים. המחשה נוספת לקצב ירידת פני הקרח ראינו בעבר גם בפוסט זה ("יותר נמוך מים המלח").
מעטה הקרח החיוני בקוטב הצפוני מורכב ממספר שכבות בנות גילאים שונים וברמות חוזק שונות. השכבה העליונה, המכונה "הקרח המבוגר" (Older Ice), אוצרת מתחתיה מערכת של שכבות נוספות. בעבר, נוצר מתחתיה "קרח צעיר" (Young Ice), שבזמן היותו לכוד מתחת לשכבה המכסה עבר תהליך של התחשלות ו"התבגרות". מהלך מחזורי זה, של התבגרות שכבות "הקרח הצעיר" והשתלבותן במעטה "הקרח המבוגר", גרם לשימור חוזקה של שכבת הקרח לאורך זמן. איזור השיא שלשכבה חשובה זו נמצא באוקיינוס הצפוני (או הארקטי), אך נראה כי בעשרים השנים האחרונות, השחיקה הנגרמת כתוצאה מהאקלים המשתנה באיזור זה מכלה ומעלימה את המעטה החיוני של "הקרח המבוגר".
התחממות כדור הארץ גורמת לעלייה בטמפרטורת האוויר. זו הסיבה לכך שאיזור האוקיינוס הצפוני, שהטמפרטורה בו "חמה" יחסית ומגיעה לכדי 15 מעלות צלזיוס מתחת לאפס, רגיש יותר בהשוואה לשאר האיזורים בקוטב הצפוני וכל התחממות קלה משפיעה עליו.
לפי החוקרים בתחום, מאז שנות החמישים לא נמדדה כמות קרח כה נמוכה באיזור הארקטי. אם תמשיך הידללות הקרח בקצב זה, חוזים המדענים כי עד שנת 2050 תפחת כמות הקרח בכ-20% והאוקיינוס הארקטי הקפוא ייחשף לאור השמש ויישאר כמעט ללא כיסוי קרח בחודשי הקיץ.
מחקר שבוצע על ידי מדענים בלשכה המרכזית למימון וניהול מחקר סביבתי בבריטניה (NERC), מצא כי נפח הקרח בים הארקטי ירד ב-36% בסתיו וב-9% בחורף בין השנים 2012-2003. לדברי עורכי המחקר, אם תמשיך מגמת הירידה בנפח הקרח, יהיה הקוטב הצפוני נטול קרח כבר תוך כעשור. נתונים דומים לנתוני המחקר הבריטי עולים גם ממחקר נוסף, שנערך על ידי נאס"א (סוכנות החלל של ארה"ב), שבדק ומצא כי הקרח במי האוקיינוס הצפוני נמס בקצב מהיר מדי, וצפוי להשפיע על האקלים האיזורי. המחקרים קושרים את היעלמות הקרח להיווצרותם הצפויה של אירועי מזג אוויר קיצוניים וממושכים, כמו בצורת וגלי חום, ואף להאצה נוספת בהתחממות כדור הארץ.
להרחבה: הפוסט במגזין Science 2.0