ערים רבות ברחבי העולם מורכבות לא רק מבניינים, מכבישים, ממערכות תחבורה ציבורית ומתשתיות מים, חשמל, ביוב ותקשורת, אלא גם מתשתיות ירוקות וטבעיות כגון עצים, פארקים, מדשאות, חופים ונחלים, הידועים גם בשם הכללי יותר: "שטחים פתוחים". שטחים פתוחים ממלאים תפקידים חשובים ורבים המשפיעים על איכות החיים של תושבי הערים ועל בריאותם. הם מספקים שירותים אקולוגיים, חברתיים וכלכליים רבים – מהזדמנויות לנפוש וליהנות מנוף בתוך העיר ועד להשפעתם בצורה משמעותית על ערך הנדל"ן העירוני. בשלושים השנים האחרונות נחשב היער העירוני מרכיב חשוב ומרכזי בתכנון ובבניית ערים בנות קיימא.

מאז תחילת שנות השבעים התחדדה חשיבותו של היער בתודעה הציבורית, והנושא הפך למרכזי בעולם היערנות – בלימודים אקדמיים, במחקרים ובתעסוקת "יערנים עירוניים". ההגדרה מהו יער עירוני היא רחבה, לא קונוונציונלית וכוללת גם עצים בודדים בחצרות בתים פרטיים, שדרות עצים לאורך כבישים, עצים וחורשות בפארקים ויערות טבעיים הנטועים בתוך השטחים הבנויים ומסביב להם. התפקידים הרבים של העצים הם הצללת בתים וכבישים, יצירת נוף אסתטי, צינון אוויר, קיבוע פחמן דו-חמצני, ספיגת מזהמי אוויר, הענקת בתי גידול לבעלי חיים, מקור של פירות בר לבעלי חיים ולמטיילים כאחד, העלאת ערך הנדל"ן וכלי חינוכי חשוב לכל קבוצות הלומדים – מהגיל הרך עד לסטודנטים לתואר שלישי.

מחקרים חדשים הממומנים על ידי שירות הייעור האמריקני זיהו וכימתו את הערך הכלכלי הכולל של היער העירוני ואת תרומתו למרקם העירוני. בשנת 2007 הוערכה בפילדלפיה תרומתו של היער העירוני לערך הנדל"ן בלבד בכ-730 מיליון דולר. כן הוא הכניס 23 מיליון דולר רווח לקופת העירייה.

בשנים האחרונות עלה בחשיבותו תפקיד היער העירוני כמערכת טבעית לקיבוע פחמן דו-חמצני. היער ממלא פונקציה חשובה במאבק בהתחממות כדור הארץ באופן ישיר ובאופן עקיף. עצים מקבעים פחמן דו-חמצני דרך הפוטוסינתזה ברקמות שלהם ומשחררים חמצן לאוויר, וכמובן מצלים על הקרקע ועל הכבישים ומונעים מהם להתחמם.

בישראל קיימים יערות עירוניים ברוב הערים הגדולות. היערות הם חלק בלתי נפרד מהנוף העירוני ומהחוויה היומיומית של התושבים. ירושלים עטופה ביערות ובפארקים רבים, לחיפה יש את פארק הכרמל, פארקים קטנים ועצי רחוב, ותל אביב מתהדרת בפארק הירקון, בגנים קטנים ובשדרות רבות של עצי פיקוס. רוב העיירות, המושבים, הקיבוצים ויישובים אחרים מלאים גם הם בעצי נוי ובוסתן שתורמים לאיכות חייהם של התושבים.

פול גינסברג הוא מנהל מח' יער, מרחב צפון, קק"ל