אולימפיאדת החורף 2014 תיערך בפברואר ב-סוצ'י שלחופי הים השחור גם אם תנאי מזג האוויר לא יהיו חורפיים כפי שהמארגנים, המשתתפים והצופים היו רוצים. אולימפיאדת החורף היא סיפור קטן בישראל שטופת השמש, ואת נציגינו בתחרות אפשר לספור על אצבעות כף יד אחת, אבל בעולם היא סיפור גדול. מבחינת ולדימיר פוטין, ראש ממשלת רוסיה, המדינה המארחת, מדובר בהזדמנות יוצאת דופן לשים את רוסיה במרכז המפה. לפחות 45 מיליארד דולר הושקעו בהכנות, ופוטין, שמיקם את האולימפיאדה באתר הנופש החביב עליו, אינו אחד שייתן למחסור בשלג לשבש את האירוע. 550 תותחי שלג, כולל שלוש מכונות חדישות שיכולות לייצר שלג גם בטמפרטורה של 10 מעלות, ו-500,000 קוב של שלג שנשמרו מהשנה שעברה בתנאי אחסון מיוחדים הם רק חלק מההיערכות המוקדמת מנצח בניצוחו של מיקו מרטיקינה, המומחה הבין-לאומי לשלג מלאכותי.
אבל מה שיכול להתאים לאירוע שיא של אולימפיאדה אינו יכול להיות מענה שיטתי גורף. "שמרו על החורפים שלנו", זועקים אנשי קהיליית סקי החורף בארצות הברית, החשים כיצד התנאים בהרים הולכים ונהיים מתאימים פחות ופחות לספורט שהם אוהבים כל כך. על פי דו"ח של חוקרים מאוניברסיטת ניו-המפשייר, יותר מ- 23 מיליון אמריקאים נוהגים לצאת לחופשות סקי בהרים, אבל הם עושים זאת הרבה פחות בחורפים חמים יותר. בהתאם, כ-200,000 העובדים הנשענים על ספורט החורף נמצאים בסיכון תעסוקתי, ותרומה של כ-10 מיליארד דולר בשנה לכלכלה האמריקאית מוטלת בספק. התחזית לעתיד אכן צריכה להדאיג את הגולשים, ולא רק אותם. פרופ' דניאל סקוט הוא מומחה לקשר שבין התחממות גלובלית ותיירות מאוניברסיטת ווטרלו בקנדה, והוא מעריך כי עד 2040 פחות מחצי מאתרי הסקי בצפון-מזרח ארצות הברית יהיו יציבים כלכלית, לאור התקצרות תקופת השלג והעלייה בהוצאות התפעול (אנרגיה לתותחי שלג מלאכותי וכו'). במחקר אחר, שבו נבדק המצב במערב ארצות הברית, אתרי הסקי בהרי הרוקי, הגיעו החוקרים למסקנות דומות.
התחממות החורפים משפיעה על מפת התיירות העולמית באופנים נוספים. "שמרו על החורפים שלנו", זועקים גם באפריקה, היבשת השחורה, שהולכת ונהיית לבנה פחות, על פי דו"ח של סוכנות האו"ם להתרעה מוקדמת על סיכונים סביבתיים. הקרחונים שעיטרו כמה מפסגותיה הולכים ונעלמים, ותוך עשרות שנים לא יהיה להם זכר. באפריקה הקרחונים אינם מושכים ספורט חורף, אך עדיין עיקר תרומתם ליבשת הוא כמקור משיכה לתיירים. עוד מכה ליבשת שתרמה מעט כל כך להתחממות הגלובלית והיום היא אולי הנפגעת העיקרית ממנה.
ומה קורה באירופה, יעד הסקי המועדף על מרבית חובבי ספורט החורף בישראל? מתברר שהרי האלפים מתחממים בקצב כפול מהממוצע בעולם, ויש ירידה בכמות השלג באתרים, במיוחד באתרים נמוכים יותר, לצד הצטמקות הקרחונים. במחקר של ה-OECD שנערך ב-2007 הוערך כי נכון למועד פרסום המחקר ב-609 מתוך 666 אתרי הסקי באלפים "השלג מובטח באופן טבעי". התחממות ב-2 מעלות יחסית לעידן הטרום-תעשייתי תקטין את מספר האתרים עם שלג מובטח ל-400, והתחממות של 4 מעלות, תרחיש אפשרי למאה ה- 21, תקטין את מספר האתרים עם שלג מובטח ל-200 בלבד. אתרי הסקי יצטרכו להשתנות – במיקום, בתשתיות (אמצעים מלאכותיים) ובהפיכה לאתרי תיירות בכל 4 העונות, וסביר להעריך כי ספורט החורף יהיה זמין פחות ויקר יותר לתייר הממוצע.
אז בפעם הבאה שאתם יוצאים לחופשת סקי, או סתם נוסעים לראות קצת שלג בחרמון או בירושלים המושלגת, חשבו על כל חובבי ספורט החורף והעובדים המשרתים אותם. "שמרו על החורפים שלנו", הם מבקשים, וכמה יפה פחות יהיה העולם בלעדיהם. יש שיאמרו בציניות, ובמידה רבה של צדק, כי אל לנו לדאוג לעשירי העולם חובבי הסקי וכי ההתחממות הגלובלית תפגע בצורה קשה יותר בחלשים, אבל מי יודע, אולי דווקא הפגיעה בספורט החורף האהוד על אוכלוסיית העשירונים העליונים תצליח להשפיע על מקבלי ההחלטות.