אוכלוסיית המדוזות בימים ובאוקיינוסים משגשגת וצומחת בעשורים האחרונים והעדויות לכך נערמות בכל קיץ, בין השאר גם בחופי ישראל. זוהי אינה תופעה אקראית, כי אם תוצאה של תהליכים אקולוגיים ארוכי טווח, שנותנים את אותותיהם במאזן המשתנה מתחת לפני הים.
דו"ח מיוחד של ארגון המזון והחקלאות של האו"ם (FAO), שבחן את השפעת ריבוי המדוזות על הדגה בים התיכון ובים השחור, קובע כי הגידול בכמות המדוזות נובע, בין השאר, מדיג יתר (Overfishing) של דגי מאכל באזורים אלה, המפחית את כמות האויבים הטבעיים של המדוזות ומאפשר להן להתרבות ללא בקרה. כמות רבה מדי של מדוזות במים אלה יוצרת מעין "מעגל קסמים", מכיוון שהן ניזונות מן הביצים והזחלים של זני חיות הים והדגים הקטנים יותר, ובכך מקפחות את סיכוייהם של זנים אלה לשרוד.
גורם משמעותי נוסף הוא תהליך ההתחממות הגלובלית, המחולל שינויי אקלים עולמיים בעשורים האחרונים. אחת מתופעות הלוואי של ההתחממות הגלובלית היא עלייה ניכרת בטמפרטורת מי הים, אשר משפרת את תנאי המחיה של בעלי חיים ימיים שמשגשגים באזורים טרופיים, ויוצרת בית גידול אידיאלי לזנים מסוימים של מדוזות. לכך מצטרף גם השימוש הרווח בשוברי הגלים הנבנים בסמוך לחופי רחצה ובנמלים, שמלבד יתרונותיהם, גם הופכים את המים הסמוכים לחוף לאזורי מחיה מתאימים יותר למדוזות.
על פי חוקרת המדוזות ליסהאן גרשווין, מצביעה תופעת הריבוי בכמות המדוזות על פגיעה אנושה באיזון בשרשרת המזון באוקיינוסים. לדבריה, אף שמיקומן של המדוזות נמוך בשרשרת האבולוציונית (למעשה, הן מתקיימות ללא מוח כלל), הן עשויות לגרום נזק רב בשל יכולתן לאכול חיות מהירות ומפותחות מהן, כמו גם בעלי חיים זעירים. גרשווין מראה כדוגמה את הזן Mnemiopsis leidyi, שאזור מחייתו הטבעי והמקורי הוא באוקיינוס האטלנטי. זן זה הובא לים השחור בראשית שנות השמונים, ומאז הספיק להכחיד את רוב בעלי החיים האחרים בים השחור. כיום הוא מהווה 95% מסך המסה הביולוגית בים השחור.
מה אפשר לעשות? מלבד ויסות מבוקר של אוכלוסיית המדוזות באזורים השונים, על מנת לצמצם באופן מלאכותי את הדומיננטיות שלהן בים, מציע דו"ח ה-FAO גם לפתח את השימוש במדוזות ובתוצריהן במוצרי מזון ורפואה. אחת הדוגמאות לכך היא Turritopsis nutricula, "המדוזה האלמותית", המסוגלת להפוך באופן טבעי את תהליך ההזדקנות בתאי גופה. למדוזה זו פוטנציאל רב לשמש בפיתוח מוצרים רפואיים וקוסמטיים המאטים תהליכי הזדקנות.
לקריאה נוספת בנושא: