אקליפטוס הוא כנראה העץ המוכר והאהוב ביותר מבין עצי היער הזרים שהביא האדם לארץ ישראל. אין בכך פלא. שתילי האקליפטוס הראשונים ניטעו כבר בשנת 1884 בגן הבוטני של מקוה ישראל ומאז הפך העץ לחלק בלתי נפרד מנוף הארץ וסמל להתיישבות העברית. משוררות ומשוררים שרו לו שירים, מאסתר ראב ודוד שמעוני ועד נעמי שמר ומאיר אריאל. במיוחד אמורים הדברים באשר לאקליפטוס המקור (Eucalyptus camaldulensis), המלווה את ההתיישבות העברית משחר הציונות.
כמו החלוצים בשעתם, גם האקליפטוס לא ביקש לו חיי תפנוקים. הוא היה היחיד שהסכים לחיות בביצות מוכות המלריה. מהירות צמיחתו מעוררת השתאות. אקליפטוס עשוי לגדול תוך שנים אחדות משתיל קטן לעץ חסון בגובה 30 מטרים.
מאז ועד היום משרתים אותנו עצי האקליפטוס בנאמנות. הם יוצרים יערות יפים, אפילו בנגב, ומעניקים צל קריר בערים וביישובים; עצי אקליפטוס העניקו בשעת מחסור חומר דלק לבישול ולהסקה; מעצת אקליפטוס עשו אדנים למסילות ברזל ועמודי חשמל וגם כיום מייצרים ממנה מוצרים רבים. האקליפטוס ידוע גם כעץ דבש משובח. ואם לא די בכך, עצי אקליפטוסים העניקו לנו ביטחון: הם הסתירו מוצבים צבאיים מעין אויב והגנו בגופם על כלי רכב וחקלאים שמצאו עצמם תחת אש.
מראה עץ אקליפטוס ישיש, המלווה אותנו יותר ממאה שנה, הוא מראה מרגש. האקליפטוס הפך, בזכות ולא בחסד, לבן אהוב של הארץ הזאת.

הפעם הראשונה שבה מופיע עץ האקליפטוס בכתובים היא במהלך מסע המחקר שערך בשנת 1642 מגלה הארצות ההולנדי טסמן (על שמו טסמניה). בשנת 1770 כתב ביומנו הבוטנאי ג'וזף בנקס, שהיה במשלחת של קוק, על תפוצתו הרבה של אקליפטוס המקור באוסטרליה: "זהו העץ היחיד הגבוה בעל עלים צרים הדומים לעלי הערבה שהיה בכל מקום שהיינו בו". בנקס הביא זרעים לאנגליה, אבל איש לא טיפל בהם עד סוף המאה ה-18, עת העניק לעץ הבוטנאי הצרפתי שארל דה ברוטל את השם "אקליפטוס", חיבור של שתי המילים היווניות eu - היטב ו־kalypto - אני מכסה, כלומר - מכוסה היטב. השם מתייחס למכסה(operculum) של ניצן הפרח.
אט אט החלו לגדל את העץ באירופה. הברון הגרמני פרדיננד פון מילר (1825­-1896), שהיגר לאוסטרליה והיה הבוטנאי הראשי של מדינת ויקטוריה, הפיץ את תורת גידול העץ. הוא קבע שהעץ יכול לצמוח בסביבה צחיחה, לעצור את סחף הקרקע, ליצור קרקע פורייה ולחטא את האוויר. נביא האקליפטוס הצהיר: "האקליפטוסים עתידים לשחק תפקיד ראשי בתרבות הייעור בחלקות נרחבות של הגלובוס". פון מילר מילא תפקיד בהבאת האקליפטוס לארץ ישראל.

כתב וצילם | יעקב שקולניק