לפני מעט יותר מעשור דיווחו כוורנים מארצות הברית על התרוקנות אלפי כוורות מבלי לדעת לאן נעלמו הדבורים. בהמשך דווח על מקרים דומים ברחבי העולם ונטבע המונח "תסמונת התמוטטות המושבה" (Colony collapse disorder), המתאר מצב שבו הדבורים הפועלות נעלמות מהכוורת ומותירות אחריהן מלכה, מזון ודבורים בודדות שתפקידן לטפל בה ובדבורים שלא בגרו עדיין. במקביל להתמוטטות הכוורות דווח גם על הצטמצמות ניכרת של אוכלוסיית הדבורים ברחבי העולם. מדובר כמובן בתופעה מדאיגה מאחר שהדבורים הן המאביקות הראשיות של הצמחים בעולם, והיעלמותן עלולה להביא לפגיעה במערכות האקולוגיות, ביבולים החקלאיים ובמזון. בהמשך פותחו תוכניות נרחבות להצלת הדבורים, כולל שיטות לניטור אוכלוסייתן, ונערכו מחקרים רבים כדי להבין מה גורם לתופעה המדאיגה הזאת. כיום מיוחסת הפגיעה בדבורים למגוון רחב של גורמים, ובכללם שינויים בתזמון הפריחה בשל השינויים האקלימיים, חומרי הדברה רעילים, מחלות, אובדן שטחי מחיה טבעיים ועוד. בשנים האחרונות דווח על צניחה שנתית של כ-28-10 אחוזים באוכלוסיית דבורי הדבש בעולם, והשיאנית היא ארצות הברית, שאוכלוסיית דבורי הדבש שלה הצטמצמה בשליש בשנים 2017-2016 – שיפור ביחס לשנים קודמות. עם זאת, כחלק מהמחקרים הרבים בתחום עלו בשנים האחרונות ממצאים מפתיעים וחיוביים דווקא לגבי חיי הדבורים בערים הגדולות.
בהשוואה שנערכה בבריטניה בין אוכלוסיות הדבורים השונות באזורי העיר, הכפר ובאזורים החקלאיים, נמצא שבאזורים העירוניים מצויים מינים רבים יותר של חרקים מאביקים בכלל, ומגוון רחב יותר של דבורים בפרט, בהשוואה לאזורים החקלאיים. כמו כן נחשף כי מצבן של דבורי הבומבוס (שהן דבורים עגלגלות וגדולות יותר מדבורי הדבש) שחיות בלונדון טוב יותר מזה של קרובותיהן החיות באזורים החקלאיים באנגליה – לדבורי הבומבוס באזורים החקלאיים היו פחות צאצאים פוריים; קניהן הכילו פחות דבורים פועלות; תוחלת החיים של המלכה היו קצרים יותר; קיניהן התפרקו מהר יותר, וכמות החומרים המזינים שנמצאה בהם הייתה נמוכה באופן משמעותי ביחס לקינים של דבורי העיר והכפר. בדומה לממצאי המחקרים הבריטיים התגלה במחקרים נוספים שנערכו בארצות הברית כי אובדן אזורי המחיה הטבעיים של הדבורים והמרתם בשדות חקלאיים הם הגורם המזיק ביותר עבורן.
ההשערה היא כי אחד היתרונות של הצמחייה העירונית הוא בכך שהיא כמעט אינה מרוססת בחומרי הדברה. בנוסף לכך הצמחייה העירונית היא מגוונת, ובכך מספקת מגוון מיני צמחים שיכולים להתאים למגוון מיני דבורים, וזמני הפריחה השונים מאפשרים אספקה שוטפת של מזון. כל זאת בניגוד לשדות החקלאיים שבהם יש לרוב מגוון מצומצם של צמחייה בזמני פריחה אחידים. עוד ממצא מפתיע היה כי מצבן של דבורי הכפר לא היה טוב יותר מזה של דבורי העיר. החוקרים מסבירים שממצאיהם אינם מעידים כי עדיף לדבורים להימצא בעיר, אלא שמבין כל הסביבות הלא טבעיות עבורן, הן מצליחות להסתגל לחיים בעיר ובאזורים המיושבים בצורה טובה ויעילה יותר יחסית לאזורים החקלאיים.
כיום ממשיכים החוקרים באנגליה לבדוק אילו סביבות עירוניות עדיפות עבור הדבורים, ויש נתונים המעידים שהן נוטות לשגשג באזורים עירוניים עתירי צמחייה כמו גנים, גינות ובתי קברות. חקר הדבורים בסביבות השונות באנגליה וברחבי העולם ממשיך כמובן. עם עליית המודעות לבעיית הדבורים, כמות הדבוראים החובבים באנגליה כמעט שילשה את עצמה בעשור האחרון, והוצבו כוורות רבות בערים ברחבי אנגליה. אף שמדובר ביוזמות מבורכות, לפי מחקר מאוניברסיטת קיימברידג' שפורסם השנה הנחת כוורות הדבש בעיר דוחקת את דבורי הבר מהעיר וגורמת לפגיעה באוכלוסייתן.
ומה בארץ? במסגרת פרויקט משותף של קק"ל עם מועצת הדבש ניטעים ונשתלים מגוון צמחים עתירי צוף ברחבי הארץ לצורך חיזוק אוכלוסיית הדבורים שהולכת ונעלמת גם בארצנו. כמו כן משרד החקלאות פרסם בקרב החקלאים המלצות ריסוסים שיצמצמו את הנזק לדבורים, ובהן הימנעות מריסוס עד לתום הפריחה, שימוש בחומרים בעלי רעילות נמוכה, הודעה מראש למגדלי הדבורים על מועדי הריסוס ועוד, שכן מרבית הכוורות בישראל מוצבות באזורים החקלאיים לצורכי האבקה. עם זאת לא מעט כוורות מוצבות גם בחורשות וביערות קק"ל השונים החושפים את הדבורים לצמחייה מגוונת ומועילים מאוד לשיפור מצב הכוורות ויבולי הדבש.
נקווה שהמחקר על דבורי הדבש ודבורי הבר ימשיך להתרחב בד בבד עם המשך נקיטת פעולות נרחבות להצלתן. ברמה הפרטנית כל אחד מאיתנו יכול להושיט יד לדבורים ולשתול צמחייה מגוונת בגינות, בעציצים ובאדניות. כששותלים צמחייה באדניות ובגינות מומלץ לבחור כמובן צמחים שפורחים בזמנים שונים ולשתול ולנטוע עצים וצמחים עתירי צוף שדבורים מחבבות במיוחד, כמו עץ הסיסם ההודי, עצי שסק וצמחי תבלין כמו נענע, ריחן ומרווה. אפשר גם להציב בגינה "בתי מלון" לדבורים – מתקנים שיכולים לשמש בית גידול לדבורים ולחרקים מאביקים אחרים, וכמובן להימנע משימוש בחומרים רעילים ובהדברה בגינות. כך יהיה אפשר להמשיך לסייע לדבורים לשגשג בעיר וביישובים לצד בני האדם. גם אם החיים בעיר לא יביאו לפתרון הבעיה העולמית, הם ללא ספק יכולים להיות חלק ממנו.
חשוב לציין כי מחקרים מדעיים מוכיחים שחומרי ההדברה מחלישים את מערכת החיסון של הדבורים ובכך הופכים אותן לרגישות יותר למחלות ולמזיקים ותורמים להיעלמותן. בארץ קיימת קבוצת מגדלים שפיתחה תכשיר טבעי לחיזוק מערכת החיסון של הדבורה. כיום, אחרי יותר מחמש שנות ניסוי, התכשיר מציג תוצאות מבטיחות, והוא יוכל ככל הנראה לשמש בעתיד הקרוב כחלק ממערך הטיפול של המגדל החובב בעיר.