התפרצותו של נגיף הקורונה החדש בסין מעורר חשש בקרב ארגוני הבריאות וכמובן בקרב אזרחים בכל העולם. התמונות המציפות אותנו באתרי החדשות נראות כאילו נלקחו מסרט אימה הוליוודי ועל אף שממדי המגפה עדיין נחשבים קטנים יחסית, החשש הוא כי איבוד שליטה על התפשטות הנגיף יחד עם מוטציות שהוא יכול לעבור, יהפכו אותו לקטלני בקנה מידה גדול יותר.
מגפות אינן דבר חדש. לאורך ההיסטוריה האנושית הכו בבני האדם כמה וכמה מגפות שגבו מחיר יקר מאד. הידועות בהן הן המגפה השחורה והשפעת הספרדית, שהכחידו, כל אחת בתורה מיליוני אנשים. מחלה הופכת למגפה כאשר פתוגן כלשהו, חיידק, פטריה, טפיל או נגיף, מצליח להתפשט במהירות ולהדביק כמות גדולה של אנשים. שילוב של התפשטות מהירה (יכולת הדבקה) יחד עם היעדר חיסון או טיפול יעיל ופרוגנוזה קודרת יוצרים מגפה שיכולה לפגוע קשות באוכלוסיית העולם.
מחוללי המחלות, כמו כל האורגניזמים על פני כדור הארץ הוכיחו כי הם יודעים להתפתח ולעבור מוטציות שהופכות אותם לעמידים יותר ולמסוכנים יותר. הם "לומדים" כיצד להפיץ את עצמם ביעילות (הפצה דרך האוויר כמובן יעילה יותר מהפצה רק דרך מגע-דם למשל) והקוד הגנטי שלהם שמשתנה ללא הרף מאפשר להם לפתח עמידות לתרופות שלנו. אך המחלות אינן קשורות רק בבני האדם עצמם. לבעלי החיים שסביבנו יש תפקיד מכריע בהפצת הפתוגנים ותהליכי המוטציה שלהם. כמו במקרה של נגיף הקורונה, מקורן של מגפות רבות הן בפתוגנים שקיננו בבעלי חיים. לחולדות, עטלפים, ציפורים, חזירים, נחשים, קופים, יתושים, פרעושים ואפילו בעלי חיים מבויתים כגון חתולים ופרות יש תפקיד מכריע בהתפתחות הנגיף וביכולתו לבצע את אותו "דילוג אבולוציוני" שהופך אותו לאלים יותר.
אך מה בקשר למזג האוויר? האם מעבר לכל מה שציינו למזג האוויר יש השפעה על מגפות?
ובכן, מסתבר שיש קשר בין שינויי מזג אוויר לבין התפשטות מגפות. הקשר אינו ישיר ברוב המקרים אלא עקיף. שינויים במזג האוויר יכולים לגרום לאותם בעלי חיים עליהם דיברנו, להתרבות בצורה חסרת פרופורציה או לבצע נדידה מאסיבית ממקום למקום וכתוצאה מכך גדלה החשיפה שלנו אליהם. אמנם אין מדובר במחוללי מחלות, אך לאחרונה דווח כי מזג האוויר הקיצוני באוסטרליה, גרם להתפשטות מואצת של עכבישי משפך שהם מהארסיים ביותר בעולם מה שמעלה את הסיכון לפגיעה בבני אדם. דוגמה נוספת היא התפשטות מואצת של יתושים שיכולה להגיע אחרי תקופה גשומה מאד שמייצרת מקווי מים "עומדים" רבים הדרושים ליתושים לצורך הטלת הביצים והתפתחות הזחלים. אפילו ביל גייטס בכבודו ובעצמו הודה כי יתושים הם בעלי החיים המסוכנים ביותר בעולם זאת בזכות "כשרונם" להיות מעבירי מחלות יעילים מאד. מספר בני האדם שמתים כל שנה ממחלות שמקורן בעקיצות יתושים, הוא הגבוהה ביותר ביחס לכל בעל חיים אחר…
מחקר נוסף שניסה ללמוד לעומק את מאפייני המגפה השחורה באירופה, מציע סברה לפיה שינויים במזג האוויר באותה תקופה גרמו לדילול באוכלוסיית החולדות שגררה מצב בו הפרעושים, שהם הנשאים באמצעותם עוברת המחלה הלאה, חיפשו בעלי חיים אחרים כמארחים וכך נדדו לבעלי חיים כמו חתולי בית ומשם לבני אדם.
ואם לא די לנו בכל אלו, הרי שישנם מומחים שמזהירים כי עצם עליית הטמפרטורות בשנים האחרונות שגורמת להמסת קרחונים והפשרת שטחי קרקעות שהיו עד עתה מכוסים במעטה קרח ושלג, יכולה לגרום בעקיפין ל"התעוררות" של נגיפים שהיו במצב קיפאון במשך מאות ואולי אלפי שנים ולהתפשטות מחלות ומגפות שחשבנו שעברו מן העולם ואולי אף כאלו שאנחנו לא מכירים עדיין…