אנחנו בטוחים שגם אתם הגעתם מתישהו לשלב הבלתי נמנע במסגרת משחק "ארץ עיר" לאות "ו". אנחנו גם משוכנעים שכשהקראתם את התוצאות, החל ויכוח קולני כשהגעתם ל"חי" ומישהו כתב וירוס כתשובה. "וירוס זה לא חי!" היו ודאי כאלו שפסקו בנחרצות ומנגד היו אלו שטענו ש"אפילו באינטרנט זו תשובה מקובלת!".
אז לרגל המגפה הוויראלית התורנית בניצוחו של נגיף הקורונה, הגיע הזמן לעשות קצת סדר וללמוד כמה דברים על נגיפים ועל אחת התגליות האחרונות בתחום המיקרוביולוגיה שמסבכת את העניינים אף יותר…
משמעותה של המילה וירוס בלטינית היא רעל וזה מתקבל על הדעת בהתחשב בעובדה שכמה מהמחלות הנוראיות ביותר בעולם שגבו מיליוני קורבנות לאורך ההיסטוריה התחוללו "בזכותם". די אם נזכיר את השפעת הספרדית שקטלה כ-100 מיליון איש בתחילת המאה ה-20, את נגיף ה-HIV, את מחלת הכלבת ואת האבולה, שגורם לשיעורי תמותה מפלצתיים וגסיסה בייסורים נוראיים. בני האדם חיים לצד חיידקים ונגיפים משחר ההיסטוריה, למעשה העדויות הראשונות להימצאותם של וירוסים התגלו בשרידים של בעלי חוליות פרה-היסטוריים ומדענים מעלים לא פעם תהיות בסגנון "הביצה והתרנגולת" ולא בטוחים לחלוטין מה הגיע קודם מבחינה אבולוציונית, וירוסים, או תאים… שאלה זו נוגעת לליבת מחקר התפתחות החיים על פני כדור הארץ ולממצאים ולתגליות בתחום יכולה להיות השפעה מרחיקת לכת גם על חיינו היום ובעתיד.
אבל רגע, ודאי תשאלו, עדיין לא קיבלנו תשובה לשאלה האם וירוס הוא חי או לא…
ובכן, כדי לענות על השאלה צריך ראשית כל להגדיר מה הם חיים בכלל… מדובר כמובן בהגדרה רחבה ומורכבת, אך שניים מן התנאים המאפשרים לאורגניזם להיכלל כחבר במשפחת ה"חיים", היא היכולת לקיים את עצמך ולהתרבות. כל עוד היצור הנדון מסוגל לייצר לעצמו את האנרגיה ולהתרבות בכוחות עצמו, הוא יכול להיקרא בעל חיים. וירוסים פשוט אינם עונים על ההגדרה הזו. "אבל הם הרי מתרבים בקצב מטורף" יהיו אלו מכם שיאמרו ובצדק, אך וירוס, אינו מסוגל להתרבות בכוחות עצמו. וירוס זקוק לתא חי מארח, ורק כשהוא חודר לתוך אחד כזה, הוא מתחיל לשכפל את עצמו. כן, אנחנו יודעים שזה מבלבל… אבל ננסה להסביר את הדברים בצורה הכי פשוטה שאפשר:
כל בעלי החיים בעולם מורכבים מתאים. ישנם כאלו שהם תא בודד (כמו חיידקים) וישנם כאלו המורכבים ממילוני תאים (כמונו, בני האדם). אך כל תא למעשה הוא סוג של יחידה עצמאית הכוללת מספר של אברונים האחראיים על תפקודו. בתוך אחד האברונים – גרעין התא, שוכן חומר גנטי, זהו למעשה מעין קוד המגדיר את התא, אופיו, תפקודו ותפקידו. לכאורה, לחומר הגנטי כשלעצמו (DNA, או RNA), אין משמעות כשהוא מנותק משאר מערכות התא. דבר זה נכון כשמדובר ביצורים רב תאיים (ליצורים חד תאיים כמו חיידקים אין ברוב המקרים גרעין). אך כשמדובר בווירוסים, העניין שונה, שכן וירוס הוא למעשה "קוד גנטי עם שאיפות גדולות" 🙂 הנגיפים נחותים אמנם מחיידקים במבנה שלהם, אך הם נבזיים לא פחות.. הם מפצים על חוסר יכולתם להתרבות באופן עצמאי, בעזרת שיטה זדונית שכאילו לקוחה מסרט אימה. הם נשארים רדומים ובלתי מזיקים כל עוד אינם בקרבת יצור חי, אך כשהם "מוצאים" אחד כזה, הם נצמדים אליו כטפילים, "מזריקים" את עצמם (את החומר הגנטי למעשה) פנימה אל חלל התא ומרגע זה הם משתלטים עליו ומשעבדים אותו לצרכיהם. הווירוס משתמש בתא עליו השתלט, כדי לשכפל את אותו קוד גנטי ולהפיץ אותו לתאים נוספים. לכאורה אין לו לנגיף שום "שאיפות" זולת "רצונו" להשתכפל ולהתרבות (תכונה המשותפת לכל בעלי החיים והצמחים על פני כדור הארץ), אך בעשותו כן, הוא גוזר גזר דין מוות על התאים המארחים ולא פעם, הרס התאים הזה, הורג את האורגניזם כולו…
עכשיו אתם מבינים טוב יותר, מדוע הוויכוח על השאלה "חי או לא חי", כל כך מורכבת…
אך כאילו שלא די לנו בשאלה המורכבת זהו, מחקר שנערך לאחרונה מגלה כי בעולם קיימים "מגה-וירוסים". "יצורים" אלו, אם אפשר לכנותם כך, הם סוג של "החוליה החסרה" בין וירוס פשוט (שכל כולו הוא חומר גנטי בתוך מעטפת), לבין תא חי. אותם "וירוסי על" מכילים חוץ מהחומר הגנטי, גם כמה סוגי חלבונים הדומים בפעולתם לאברונים הקיימים בתאים חיים הקרויים ריבוזומים. ריבוזומים הם המפעלים הזעירים הקיימים בתוך תאים חיים ואחראיים על ייצור חלבונים. חלבונים הם אבני הבניין היסודיות של החיים ומהם למעשה בנוי הכל… אופיים של החלבונים, הרכבם ויחסי הגומלין בניהם, הם אלו שמגדירים את היצור החי, כיצד יראה, יתפקד ושולטים על כל אספקט של קיומו. לכן קל להבין שווירוסים שיש להם מנגנון כמו-ריבוזומי, הופכים להיות מסוכנים אף יותר, שכן הם ככל הנראה תלויים פחות בתא המארח ופיתחו לעצמם יכולות עצמאיות מסוימות. מה הן ההשלכות? מוקדם מדי לומר, אך אין ספק שגילוי זה פותח פתח למחקרים נוספים שיסייעו לנו להבין טוב יותר כיצד היצורים הכל כך קטנים הללו, מסוגלים לגרום לכאב ראש כל כך גדול…
אה, ואגב, אם אתם מחפשים חי ב-"ו" פשוט תכתבו "וומבאט", במקרה שלו, אין עוררין על היותו יצור חי למרות שהוא ככל הנראה בעל החיים היחיד עלי אדמות המייצר גללים בצורת קוביות :-), אך על כך – בפעם אחרת…